— Господин ди Карбаш, — окликнул меня Глав, который успел самостоятельно забраться на палубу и сесть возле борта, — благодарю за помощь. Попрошу на днях заглянуть ко мне и получить награду за уничтожение контрабандистов.
— Хм… а разве губернатор и за них платит? — изобразил я удивление. На мгновение орк смутился и быстро отвел взгляд в сторону. Но очень быстро справился с замешательством.
— Нет, губернатор выплачивает премии лишь за Черных Гиен. Но это совсем не мешает мне как начальнику стражи выплатить разовую награду из казны стражи.
— Хорошо, господин Глав, — принял я предложение начальника стражи, — я обязательно загляну через пару дней. Не рано будет?
— Нет, не рано, — откликнулся орк. — Буду ждать.
Распрощавшись со стражниками и выждав, пока их дирижабль скроется в облаках, я пошел назад. По пути забрал снаряжение, которое оставил в траве. С ним чуть впросак не попал: высокая растительность успела скрыть мои следы. Мне пришлось долгих десять минут кружить по поляне возле деревьев, пока не отыскал кирасу и прочие детали защитного снаряжения.
В город я направился окольными путями, опасаясь встречи с контрабандистами и чуть, самую малость — стражников. Мало ли какая мысль придет в голову Главу.
Оставив корабль на летном поле, я направился в свою комнату в гостинице. Но почти сразу, не успев уйти из воздушного порта, был перехвачен знакомым гномом. Рыжебородый сидел на потрескавшемся бочонке из-под пороха рядом со стоянкой карет. И как всегда дымил трубкой, распространяя в округе приятный аромат специальной табачной смеси.
— О, капитан, — обрадовался он, завидев меня, — приветствую. Как настроение, как здоровьице?
— Здравствуй и ты. Нормально и с тем и с другим, — ответил я. — Чего хотел?
— Почему сразу — чего хотел? — делано обиделся гном. — Может, я собирался предложить выпить кувшин пива своему старому знакомому?
— Не настолько я и стар, — хмыкнул я в ответ. — Впрочем, я совсем не прочь перекусить. Заодно и тебя выслушаю. Эй, извозчик, нас до гостиницы…
Через полчаса я и Рыжебородый, который на время оставил свою трубку в покое, сидели за столом. Заказ сделали несколько минут назад и сейчас просто тянули из кружек пиво. На удивление, гном, чья раса славилась умением пить много и почти не хмелеть, ограничился небольшой кружкой светлого.
— Давай, рассказывай, — предложил я, когда пиво закончилось, а до первых блюд еще было время.
— Эх, — вздохнул гном, помялся и резко выдохнул: — Капитан, возьми к себе в команду, а?
— Вот не было печали, да черти накачали, — присвистнул я. — Чего ради?
— Живу я небом. С самых младых ногтей на дирижаблях служу, юнгой начинал. Потом кочегаром довелось послужить, канониром. А потом меня турнули… эх.
— За что?
— А?
— За что турнули? — повторил я свой вопрос. — Мне на корабле матросы с темным прошлым не нужны. Покалечил кого или за воровство?
— Ты что такое говоришь, капитан? — побагровел гном. — Я честный гном…
— Тогда за что? — прервал я Рыжебородого, не обращая внимания на его возмущение. Тот резко сдулся и опустил голову. Молчание затянулось на несколько долгих минут. Потом признался:
— На выпивку я слаб. Как дорвусь до вина или бренди, так не остановлюсь, пока под стол замертво не упаду. Несколько раз весь полет так пров… проспал. Капитан и выгнал меня.
— А к другим податься?
— Так я с капитаном сильно разругался, — вздохнул гном. — Еще и челюсть ему сломал. Вот и накляузничал он на меня. Сказал, что меня даже к летному полю не подпустят, не то что в экипаж взять.
— А говоришь, что обошлось без драки, — укорил я гнома. — Да и потом, зачем мне единственный матрос, который в самый ответственный момент будет валяться мертвецки пьяный в трюме?
— Капитан сам полез на меня с кулаками. Захотел прилюдно унизить: не только выгнать, но и тумаков надавать по шее. Я лишь дал отпор. Кто же виноват, что у меня кулаки тяжелее, — развел руками Рыжебородый. — А пить я больше не пью. Вот, трубку взял с табаком, чтобы вкус к выпивке отбивало.
Гном продемонстрировал мне трубку и при этом покосился на пустую кружку из-под пива. М-да, вот так сюрприз. И что мне делать, как ответить на такое предложение? Из минусов — я знать не знаю гнома, что вызывает сомнения в правильности поступка, если решу нанять. С другой стороны, Рыжебородый отлично показал себя в бою против пиратов, без него я запросто мог погибнуть. И был еще один нюанс, на который нельзя наплевать. В тот день, когда гном забрался на мой дирижабль, я мысленно попросил судьбу помочь мне устроиться в этом мире. А здесь такие просьбы, даже произнесенные мысленно и невнятно, принято исполнять. Ну или просто прислушаться к ней (просьбе) и присмотреться к просителю. Если это так и гном послан судьбой, то не стоит ее гневить и разбрасываться ее подарками. Хотя в целом подарок не самый лучший, да и не с одним потайным дном.
— Ладно, — согласился я, — возьму я тебя к себе. Только сперва клятву дашь, что не злоумышляешь против меня, моего корабля и моих родных. И будешь выполнять мои указания четко и незамедлительно, пока находишься на борту «Искры».
— Клянусь.
Когда принесли заказанные блюда, мы с гномом успели обговорить ряд деталей по найму. Я даже выдал пять серебряных монет аванса в качестве подъемных и в счет будущего жалованья. Договорились, что завтра с утра Дагар будет ждать меня возле летного поля.
Когда гном ушел, я поднялся в свою комнату и растянулся на кровати. День был насыщенным и богатым на события. Тут и Глав со своими махинациями с контрабандистами. И Дагар Рыжебородый с предложением стать матросом. И если первое уже почти забылось, то второе требовало серьезных раздумий. Не поспешил ли я с этим наймом? Сам по себе гном мог оказаться темной лошадкой с еще более темным прошлым. И рассказанная им история легко могла быть надуманной или оказаться лишь верхушкой айсберга. С другой стороны, Рыжебородого я успел повидать в деле, и он мне понравился своей хваткой и решительностью. И матрос мне в экипаж требовался: кому-то же нужно было стоять у пушек, пока я крутил штурвал. Ладно, будущее покажет, насколько я прав. Сам же приводил доводы, связанные с судьбой, и тому подобное…
Покрутившись с боку на бок и поняв, что до вечера мне явно не уснуть, я спустился к хозяину гостиницы. За несколько медяков получил у него большой кусок свиной кожи, дратву, шило и пяток разнокалиберных иголок. Вернувшись обратно к себе, засел на шитье. Несколько часов, потраченных на непривычное занятие, стоили мне исколотых и натертых пальцев (это только потом вспомнил, что есть такая штука — наперсток). Но зато вечером я смог надеть себе на ремень кобуру под револьвер. Может, особо красивым видом она и не могла похвастаться, но зато была удобной.
На следующее утро, после быстрого завтрака, я направился к кораблю. Дагар, как и было оговорено, ждал меня на краю поля.