– Спросить Ликоулду, или как там ее зовут. Ага. – Расстроенный северянин хотел было вернуть зеркало владельцу, но передумал. – Эй, братец, а почему бы и тебе не посмотреть?
Эхомба дружелюбно улыбнулся:
– Я уже знаю, как выгляжу.
– Знаешь, стало быть? – Симна прищурился, и глаза его сверкнули. – Так я и думал. Именно так мы все и думали. – Он поднял зеркало к бесстрастному лицу друга. – Ну, давай, Этиоль, посмотри. А может статься, у тебя, как у великого кудесника, настоящее отражение несколько отличается от того, чего можно было бы ожидать?
Прежде чем ответить, пастух секунду помедлил.
– Ладно, давай сюда. Мы только теряем время. – Взяв зеркало и держа его у груди, он взглянул вниз. – Какая неожиданность, Симна. Я вижу себя.
– Ага, вот только какого себя? – Шагнув к товарищу, низкорослый северянин изо всех сил старался увидеть отражение пастуха. – Ну-ка, опусти его немного и дай мне взглянуть.
– И мне, – поспешил присоединиться любопытный Накер. Эхомба наклонил зеркало чуть ниже. В тот же миг оба его спутника вскрикнули, отвернулись и стали тереть глаза. Стирая ладонью слезы, катившиеся по лицу, Симна резко сказал другу:
– Может, не стоит совмещать солнце со своим отражением?
– Извини. – Отступив в тень, пастух изменил наклон зеркальца, чтобы туда смогли заглянуть его любознательные товарищи. Подойдя поближе, Симна и Накер с предвкушением уставились в стекло. На них глядело добродушно улыбающееся отражение Этиоля Эхомбы.
– Дай-ка! – Выхватив зеркало из рук пастуха, Симна сам выровнял его. Повертев стекло так и сяк и поглядев на отражение под разными углами, он наконец вернул зеркало владельцу, не зная в точности, огорчаться или радоваться. – Ага, это ты. Просто ты. Обыкновенный ты.
– А чего ты ожидал, Симна? – Эхомба аккуратно уложил зеркальце обратно в мешок.
– Кое-чего еще, братец. Кое-чего помимо твоего отражения. Кое-чего не столь обычного. – Он пожал плечами.– Но это был всего-навсего ты. С таким же успехом можно было посмотреть в зеркало в пансионе. – Глубоко вздохнув, Симна упер руки в боки и взглянул на тропинку, вьющуюся сквозь лес. – Сколько еще до этого Нихерая?
– Незербре, – поправил Накер. – Еще день, может, два. Я знаю дорогу, но сам был там только один раз, да и то давно.
Собравшись с духом, северянин тронулся вперед.
– Ну, тогда пошли. – Он поднял взгляд к ветвям. Дракончики могли осыпать его искрами, а птицы еще кое-чем, но это Симну не беспокоило. Вот с гроутами ему не хотелось бы встречаться снова, а там, где обитала одна стая, вполне могла появиться и другая.
Эхомба и Накер шагали следом за северянином, Алита замыкал процессию. Идя по пятам людей, он внимательно глядел желтыми глазами в спину пастуху. Он ничего не сказал, да и не собирался ничего говорить о том, что видел. Чем меньше ему приходилось беседовать с людьми, тем лучше он себя чувствовал. Будучи умным, он был и любознательным, но пока собирался держать свою любознательность при себе. Несомненно, в будущем он найдет объяснение – либо случайно, либо намеренно.
Когда двое коротышек первый раз взглянули в зеркало, которое держал человек с юга, их мгновенно ослепил отраженный свет. Ничего необычного в этом не было.
Кроме того, что в то время солнце находилось перед пастухом, а не позади него.
Симна ожидал увидеть вполне заурядную уединенную горную деревеньку, где поросята и гептодоны, куры и рафусиды без присмотра бегают по ухабистым грязным улицам, дети вопят, белье сушится на подоконниках распахнутых окон и повсюду воняет отбросами и навозом. При столь заниженных ожиданиях неудивительно, что, когда поселок Незербре выплыл из-за окружавших его деревьев, северянин ощутил прилив душевных и физических сил.
Все путешественники почувствовали облегчение. Предыдущий день они упорно взбирались по тропинке, становившейся круче и круче. Хотя вслух об этом и не говорилось, каждый из них считал перспективу ночлега в настоящей кровати успокоительно-бодрящей.
– Какое очаровательное местечко! – Сцепив пальцы на лямках своего заплечного мешка, Симна ибн Синд зашагал веселее и дружелюбно толкнул локтем Накера. – Признатьcя, меня немного беспокоило, куда мы попадем, но ты, оказывается, преуменьшал прелесть этой деревни. – Он понизил голос. – Интересно, а местные дамы так же привлекательны как место их проживания?
Когда путешественники вошли в неогражденное и неохраняемое селение, люди поднимали головы от работы, чтобы, улыбаясь, помахать им. Привычные к встречам со случайными странниками в своем горном захолустье, они не опасались троих мужчин и их впечатляющего кошачьего спутника. Во всяком случае, приветствия были радостными.
По мере того как путешественники углублялись в разумно распланированное селение, Эхомба все более восхищался превосходными домами и мастерскими. Ни одно строение не поднималось выше одного этажа, хотя многие дома стояли под островерхими крышами, где располагались просторные чердаки. Каждую перекладину или столб, доску или перила украшала искусная и тонкая резьба. Поперечные балки кровель заканчивались остроклювыми головами лесных птиц. Множество зверей, каких пастух даже никогда не видел, паслись, щипали листья, дремали, грациозно выгибали шеи и пили из прудов воду.
Распахнутые ставни незастекленных окон были разукрашены горными ландшафтами. Небольшие каменные колодцы стояли под кровлями самого замысловатого вида, от круглых до восьмиугольных.
На каждой мастерской или фасаде лавочки были вырезаны сценки, рассказывающие о профессии хозяев. По обеим сторонам дорожки, ведущей в деревенскую сапожную мастерскую, красовались огромные деревянные башмаки различных фасонов. Перед кузницей были выставлены многочисленные скобяные изделия и инструменты, вырезанные из дерева. Булки и оладьи, пирожки и печенья перед пекарней выглядели такими свежими, что их хотелось съесть. Великое множество иных скульптур были раскрашены не менее искусно, чем вырезаны.
Неширокие улочки, разделявшие сказочные домики, были немощенными, однако путники, шедшие по ним, не поднимали пыли. Причину этого они поняли, когда повстречали группу женщин, подметавших улицу густыми щетками из конского волоса и нагибавшихся, чтобы поднять с земли всякую соринку.
– Я люблю чистоту, – улыбнулся Симна и галантно поклонился, проходя мимо подметальщиц. Кое-кто из женщин улыбнулся в ответ и сделал реверанс. – Но подметать проселок – это уже слишком.
– Мне вспоминается другой городок, через который мы проходили, тоже одержимый чистотой. – Лицо Эхомбы было, как всегда, непроницаемо, однако он внимательно смотрел на здания. – Помнишь? У нас там возникли проблемы.
– Ага. Но это ведь всего-навсего маленькая деревенька. Вряд ли здесь мы столкнемся с какими-нибудь неприятностями. Пастух никак не мог расслабиться.
– Мне не нравятся вещи без изъянов.