– Вроде вас? – с невинным видом спросил Хункапа Аюб.
– Я из тех, кто страдает от этого. Действительно, положение у нас в последнее время изменилось не в лучшую сторону. Я уже начинаю подумывать, не перебраться ли куда-нибудь на лоно природы. Надоедает, знаете ли, каждую минуту оглядываться…
Эхомба, опираясь на копье, наблюдал за парочкой голубоватых демонов – четырехногих, с вытянутыми воинственными мордами, – пересекавших улицу неподалеку от путешественников. Их волочили за собой трое на редкость уродливых, но хорошо одетых миниатюрных копий взрослых. К большому удовольствию родителей, юные дьяволята отчаянно и безостановочно дрались между собой.
– Вы сказали, что наши возможности ограничены, – сказал он. – Это значит, что все же они существуют. И какие же?
– Набрать воды! – Ящер, клацнув когтями по костяному тротуару, повернулся и показал направление. – В той стороне центральная площадь, на ней расположен принадлежащий муниципалитету Дом Кровавой Резни. На площади есть городской фонтан. Из него вы можете взять воду.
– И никто не станет нас останавливать?
Ящер пожал плечами.
– Уже само ваше присутствие в этом месте является вызовом всем богохульникам и тем, кому было отказано в искуплении. Смертным нечего делать в Скопэйне. Честно говоря, я удивляюсь, почему вы до сих пор живы. У меня нет иного объяснения, кроме предположения, что какой-то предприимчивый оборотень убил вас, содрал с вас шкуры, натянул их на себя, а трупы повесил на солнышко, чтобы поскорее просохли. А может, даже влез в ваши тела и не убивая вас.
Холодные глаза ящера задумчиво уставились на путников. После короткой паузы он продолжал:
– Как я уже сказал, вы очень необычная компания. Вероятно, вам удастся запастись водой. Разумеется, потом вы должны покинуть город. – Он указал вдоль улицы чешуйчатым пальцем. – Напоминаю: мимо Дома Кровавой Резни, в центре площади. Удачи.
Напутствовав их таким образом, ящер продолжил прогулку. Но не успел он пройти нескольких ярдов, как что-то длинное, похожее на малинового цвета змею в пятнах проказы стремительно выскочило из темного проема. Ящер яростно зашипел, но «змея» втянула его в темноту, и оттуда послышались звуки борьбы.
Путешественники не стали дожидаться, чем она кончится. Эхомба торопливо повел своих спутников в сторону площади. Впрочем, никто на улице не обратил внимания на этот инцидент, все продолжали заниматься своими делами. Судя по всему, для Скопэйна такие стычки были в порядке вещей.
– Эх, Этиоль, сколько же щупальцев я навидался, путешествуя вместе с тобой! – пробурчал Симна. – А это последнее – просто жуть. Поневоле приходит на память Кракен. Сейчас по крайней мере оно было одно.
Эхомба, со своей обычной невозмутимостью – хотя на самом деле его сердце сжималось всякий раз, когда они проходили мимо темных проулков, – ответил:
– Согласен. Только, Симна, это было не щупальце, а язык. И место, откуда он выскочил, вовсе не вход в дом, а замаскированная пасть. Отсюда вывод: почти все, что мы здесь увидим, обманчиво, и гостям вроде нас следует зарубить себе на носу: смерть в этом городе имеет много обличий!
– Спасибо, что объяснил, братец! Мне сразу стало легче.
– Я только развеял твое заблуждение, – возразил Эхомба.
– Иногда лучше оставить как есть, – огрызнулся северянин. Он указал вперед: – Похоже, это не просто толпа местных жителей, собравшихся поприветствовать нас.
Из обращенных к площади двойных дверей большого здания – видимо, это и был Дом Кровавой Резни – вышли человек десять горожан самых разных обличий. Среди них были многорукие великаны ростом больше десяти футов, трехглазые уроды, а один напоминал кактус с многочисленными отростками, похожий на те, что в изобилии росли на задах деревни наумкибов; ядовитый гной сочился из каждой иголки, а жидкость, вытекающая из самой большой дыры, растворяла все, что попадалось ей на пути. Выстроившись в линию, они перекрыли улицу, преграждая путь к площади.
Судя по надетым на них передникам в отвратительных темных пятнах, все они были служащими этого мрачного заведения. Выражение лиц у них грозное, позы вызывающие; ясно было, что настроены они весьма решительно.
Все они были вооружены. Но не мечами, а инструментами, соответствующими их адскому ремеслу: острыми как бритва разделочными ножами и топорами.
– Может, лучше обойти их и попытаться проникнуть на площадь с другой стороны? – предложил Симна.
Эхомба убрал копье в перевязь за спиной и, понизив голос, в свою очередь спросил:
– Почему ты решил, что самые жуткие из тех, кто дышит воздухом Скопэйна, и там не встанут у нас на пути? Кроме того, мне кажется, что если повернуться к ним спиной, они тут же решат, что мы струсили, и нападут всей стаей. С той самой минуты, как мы вошли в город, было понятно, что рано или поздно нам придется вступить в бой, чтобы защитить себя и доказать свое право здесь находиться.
Он протянул руку за спину и обнажил меч из небесного металла. Как обычно, лезвие, покидая ножны, издало едва слышное шипение.
– Вот и пришел наш час.
Один из мясников расхохотался:
– Смертные, ваше оружие вам не поможет. Мы сдерем с вас заживо кожу и поточим зубы о ваши косточки!
Существо, похожее на двадцатикратно размноженную тележку для перевозки строительного камня, неторопливо раскачивалось на сильных, хотя до странности тонких ногах. Один глаз у него был обычный, а другой – подвижный, плавающий по нижней части морды.
– …используем яремную вену как соломину и напьемся вашей крови. Вкусной, соленой…
– А мне глаза! – заявило чудовище, описать которое просто невозможно. – Я требую глаза!
– Только не все! – Вооруженная мясницким ножом бесформенная груда возмущенно заколыхалась. – Половина моя!
Симна ибн Синд принял боевую стойку – Хункапа прикрывал его слева – и вызывающе крикнул:
– Давай подходи, мешок с дерьмом! Слышишь, безродный сын греха! Сейчас посмотрим, кто из нас мясник, а кто туша, которую нужно разделать. Я хочу пить и намерен наполнить свой бурдюк из вашего фонтана. И если для этого необходимо освежевать тебя, клянусь Гакороном, я это сделаю!
Симна указал направо, на пастуха, молча сжимающего в руках меч из небесного металла, и оповестил:
– Этиоль Эхомба, самый могучий колдун по обе стороны Семордрийского океана! Не смейте становиться у него на пути. – Он поманил врагов свободной рукой. – Ну, подходите, вы, болтливые комья грязи!
– Колдун? – захихикал один из адских мясников. – Знай, ничтожный, что магия смертных не действует здесь. Воздух не тот! То ли слишком сухо, то ли слишком жарко, а может, нам просто не хватает к ней уважения. Готовься к смерти, ничтожный.
Можешь не беспокоиться, на корм червям ты не пойдешь, потому что мы им ни кусочка не оставим.