Когда-то, впервые оказавшись во владениях управляющего «Ящеррицы», выдумщика Птиция, Артем едва не заблудился в бесчисленных помещениях клуба, едва не оглох от грохота музыки и едва не ослеп от ярких огней. Сейчас же «Ящеррицу» сковывала непривычная тишина. Уборщики деловито надраивали полы, на сцене разминался кордебалет, а из многочисленных столиков на втором уровне был сервирован только один — его занимали Яна и Кортес.
— Надеюсь, я не опоздал?
— Совсем чуть-чуть, — улыбнулась девушка.
— Зато я привез подарок.
— Неужели?
Артем вручил девушке огромный букет алых роз и положил на стол черную коробочку.
— Ты будешь смеяться, Яна, но я выбрал подарок задолго до всей этой кутерьмы. Как я заметил, в последнее время ты часто гуляешь по московским паркам. Теперь подобные прогулки небезопасны, и я решил позаботиться об этом.
Артем откинул крышку, и на черном бархате сверкнул крупный голубой кристалл. По дороге в клуб наемник заскочил в «Лавку старого Бурхана» и перезарядил артефакт.
— «Око василиска»? — Яна провела пальцем по гладкой поверхности кристалла. — Спасибо, Артем.
Кортес открыл шампанское:
— За самую лучшую девушку на свете!
— За самых лучших друзей!
Яна поставила бокал, помолчала, давая возможность официанту расставить тарелки, и посмотрела на наемников:
— Поговорим о делах?
Кортес с наслаждением потянул ноздрями запах стейка из своей тарелки и, взяв в руки нож, кивнул:
— Узнала что-нибудь интересное?
— И очень много. — Яна задумчиво поковырялась в тарелке. В отличие от своих друзей, она успела позавтракать и заказала только фруктовый салат. — Моряны — оборотни.
— Это действительно интересно, — поддакнул Артем, но тут же улыбнулся. — Извини, Яна.
Девушка вздохнула — она привыкла к несдержанности молодого наемника.
— У моряны два облика. Первый — обыкновенная женщина, нередко весьма симпатичная, стройная, спортивного сложения.
— Сейчас такие популярны, — подтвердил Артем.
— Второй облик — боевая шкура. Накинув ее, моряна превращается в охваченную жаждой убийства бестию. Вот фотографии. Морян мужского пола не существует, они размножаются, спариваясь с мужчинами из других семей, рожают редко и только оборотней.
— Любопытно, но общеизвестно. — Кортес разделался почти с половиной стейка и решил принять участие в диалоге. — Что-нибудь конкретное?
— Я не обещала, что найду сенсацию, я просто отчитываюсь. — Яна выдержала взгляд Кортеса и продолжила: — Моряны выведены искусственно. Первые упоминания о них появились шестьсот лет назад и связаны с именем фаты Мары, вот ее портрет. Она считалась одной из лучших колдуний Зеленого Дома и активно занималась генетическими экспериментами. В те времена люды вели очередную войну с Орденом, терпели поражение за поражением и остро нуждались в солдатах, желательно жестоких, беспощадных и имеющих хоть какие-то шансы в бою против рыцарей. Положение было отчаянным, боевой дух баронских дружин был крайне низок, говорят, люды были уже готовы призвать на помощь Темный Двор, но фата Мара сумела найти выход. Под ее руководством были выведены моряны — твари с подвижными генетическими цепями. — Яна весело прищурилась. — Рассказывают, что однажды отряд Ордена героически занял придорожный публичный дом и остался там на ночь. До утра не дожил ни один рыцарь.
Наемники переглянулись.
— Продажная любовь — не мой стиль, — немедленно отозвался Артем. — Главное в этом деле — чувства.
— Хорошо сказано, — поддержал напарника Кортес. — Кстати, а как фата Мара создавала оборотней?
— Этого не знает никто, даже навы. Фата разработала уникальную технологию, которую никому не удалось повторить. Ходили слухи о каком-то капище, аккумулирующем энергию, но это только слухи.
— Понятно. — Кортес уже закончил со стейком и теперь потягивал кофе. — Что было дальше?
— Сначала в Тайном Городе появились те, кого мы называем белыми морянами, управляемые оборотни, — продолжила Яна. — Набросив боевую шкуру, белая моряна вполне контролирует себя и выполняет приказы командования. Успех их действий превзошел самые смелые ожидания. Оборотни практически неуязвимы в ближнем бою, агрессивны, нечувствительны к боли, их раны легко затягиваются, а убить их можно, только оглушив предварительно «оком василиска». Другая магия не действует. Подразделения морян атаковали рыцарей повсюду, да так, что тем пришлось очень туго — скоро Орден запросил мира.
— А откуда фата Мара брала генетический материал? — перебил девушку Кортес. — Как я понял, она быстро наплодила весьма внушительное количество солдат.
— Челы, — пожала плечами Яна. — Из двух женщин получался один оборотень.
— Надеюсь, эта Мара сдохла в мучениях? — скривился Артем.
— В ужасных, — подтвердила девушка. — Ее лабораторию выследили маршалы-хамелеоны.
— Дальше можно не продолжать, — улыбнулся молодой наемник. — Я могу представить, что они с ней сотворили.
Артем не очень давно попал в Тайный Город, но уже знал о маршалах — специальном отряде хванов в составе гвардии великого магистра. Четырехрукие убийцы славились дикой жестокостью в бою, и только крайняя малочисленность не позволяла им считаться по-настоящему внушительной силой.
— А что ты знаешь о черных морянах? — спросил Кортес.
— Они появились вскоре после белых. Видимо, фата Мара не была в полной мере удовлетворена своими созданиями и продолжала экспериментировать, стараясь увеличить боевые возможности оборотней. Результатом стали черные моряны — еще более агрессивные, еще более сильные, а главное — ядовитые бестии. Соответствующие железы находятся в голове, яд нервно-паралитического действия выделяется в слюне, на когтях и на кончиках рогов. Смерть чела наступает через полторы-две минуты после поражения, смерть люда или чуда — примерно через четыре минуты, смерть нава — через девять минут. Противоядие умеют делать только эрлийцы, но первый укол лишь оттягивает время воздействия яда. Общая продолжительность курса лечения — три месяца для любого генетического статуса, а стоимость лечения… — Девушка улыбнулась и покачала головой. — В общем, вы понимаете.
На протяжении всей своей истории эрлийцы занимались медициной и в этом искусстве на голову превосходили любой Великий Дом. Они могли вылечить все, но только не бесплатно.
Яна пригубила сок:
— Набросив боевую шкуру, черные моряны абсолютно не помнят себя, не контролируют свои действия и одержимы жаждой убийства.
— На них даже вводили охоту по лицензиям, — припомнил Кортес. — Зеленый Дом тогда здорово заработал.