Артем поставил подпись.
– Вызывают ни свет ни заря, – пожаловался мужик. – Скорее, скорее… А чего торопиться? Техника, она ведь обращения требует.
– Угу, – согласился Артем и кивнул на открывшиеся дверцы лифта: – Вы поедете?
– Не, у меня еще заказ на шестом этаже.
Мужик аккуратно сложил бумажку и убрал ее в папку. На левом рукаве его формы красовалась нашивка: «ОТС. Техническая служба».
В лифте Артем по обыкновению проверил содержимое пейджера и удивленно присвистнул: пятьдесят шесть сообщений за одну ночь! Да ему за год столько не приходило! Он наугад открыл одно из них:
«Его превосходительство, Антуан де Кулье, магистр ложи Драконов, официально объявляет о временном прекращении набора наемников в шестую экспедицию на поиски Шамбалы. О возобновлении набора будет сообщено дополнительно. Отступные можно получить по карточке участника экспедиции в офисе магистра».
Было в этом сообщении что-то от вчерашних речей Кортеса. Был, видимо, и непонятный пока смысл. Артем вышел из подъезда в глубокой задумчивости. Новые телепрограммы и странные сообщения на пейджер казались звеньями одной цепи. Странной, но все-таки логичной. И то, что магнитола в «Гольфе» оказалась настроенной на незнакомую волну, удивления у него не вызывало.
– Так что же произошло вчера на проспекте Вернадского? – отеческим голосом осведомилась она, едва Артем выехал на улицу. – Что означает штурм Замка? Кому потребовалось открытое противостояние? И, самое главное, грозит ли Тайному Городу война Великих Домов?
Тайному Городу?!! Артем едва не выпустил руль из рук. «Гольф» вильнул, и справа раздался возмущенный рев клаксона, а в памяти возникло лицо профессора Серебрянца.
– Эти вопросы я задаю капитану де Гиру, любезно согласившемуся на эксклюзивное интервью для нашей программы, – продолжило тем временем радио. – Капитан, как вы можете прокомментировать вчерашние события?
– Необузданность и глупость Красных Шапок давно вошла в поговорку, – донесся из динамика холодный мужской голос. – Вчерашние события это только подтвердили. Кое-кому придется ответить за бандитскую выходку.
– Кому?
– В первую очередь самим Красным Шапкам. Сегодня великий магистр официально объявил им войну.
– Но ведь войны на истребление семей запрещены Кодексом.
– Мы просто собираемся снизить их популяцию до безопасного уровня.
– То есть вы не считаете, что за нападением стоит один из Великих Домов?
– Мы уверены, что нет.
– Правда ли, что Красным Шапкам удалось похитить Карфагенский Амулет?
– Это слухи, – коротко ответил де Гир после небольшой паузы. – Если это было их целью, то они ее не достигли.
Артем быстро бросил взгляд на маленький черный рюкзачок, мирно покоящийся на соседнем сиденье.
– Мы благодарим капитана де Гира за интервью. К сожалению, представители Великого Дома Навь и Великого Дома Людь от комментариев воздержались. Надеемся, что по мере развития событий они изменят свою точку зрения и поделятся с Тайным Городом информацией. Вы слушали экстренный выпуск аналитической программы «Скрытые помыслы», с вами был Карим Томба. А сейчас – реклама.
Карим Томба! Артему было знакомо это имя. Томба вел еженедельную аналитическую программу на ТВЦ и колонку в «Известиях»! Умный и язвительный журналист, для которого не существовало авторитетов. Услышать его на этой странной волне было для Артема большой неожиданностью.
– Уважаемые господа! – жизнерадостно заверещала магнитола приятным женским голосом. – Торговая Гильдия имеет честь сообщить о прибытии в Тайный Город первого с начала года Большого Восточного Каравана. Заходите в супермаркеты Гильдии на Большой Якиманке и Кузнецком Мосту! Только там вы найдете последние новинки желтых империй с удивительной, десятипроцентной скидкой! Древнейшие манускрипты и талисманы маньчжурских магов, драгоценное оружие из могил Вьетнамских Захватчиков и современные лечебные снадобья, изготовленные на подпольных тайваньских фабриках. Красивые безделушки для вашего дома. Мы рисковали жизнью и привезли для вас все чудеса Востока! Оптовые покупатели могут связаться с караван-баши прямо сейчас. Наберите на пульте вашего приемника комбинацию 777–612, и наши операторы примут ваш заказ. Услуга платная.
Магнитола закашлялась, и Артем безжалостно выключил ее.
* * *
Южный Форт, штаб-квартира семьи Красные Шапки
Москва, Бутово,
27 июля, вторник, 07.03
Ранним утром сопровождаемый двумя автомобилями с вооруженными гвардейцами в Бутово въехал длинный бордовый лимузин, дверцы которого были украшены золотым изображением вставшего на дыбы единорога. Франц де Гир, мастер войны, капитан гвардии великого магистра, и Нельсон Бард, магистр ложи Мечей, везли официальный манускрипт, возвещающий о начале войны. Согласно Кодексу ни один Великий Дом не мог начать боевые действия внезапно.
Кортеж остановился у металлических ворот Южного Форта, и лимузин мгновенно окружили выскочившие из автомобилей сопровождения вооруженные гвардейцы. Усилиями мастера иллюзий делегацию накрывал морок, и рыцари не опасались, что случайные свидетели увидят взятые на изготовку автоматы. Согласно все тому же Кодексу посланники были неприкосновенны, но дикарям чуды больше не доверяли.
Первым, щурясь на яркое утреннее солнце, из лимузина выбрался де Гир и принял из рук пажа шкатулку с манускриптом. Вслед за ним к воротами Форта подошел Нельсон, одетый, так же как капитан, в простую человскую одежду: костюм, рубашка, галстук и украшенные крупными пряжками ботинки. Водитель лимузина вежливо посигналил, пытаясь привлечь внимание Красных Шапок, а гвардейцы дружно сняли автоматы с предохранителей. Эти щелчки, неожиданно громко прозвучавшие на полупустой улице, и стали единственным ответом на сигналы. Южный Форт молчал, и, кроме заспанных обитателей окрестных домов, чьи недовольные лица замелькали в окнах, появлением чудов никто не заинтересовался. Франц кивнул на маленькую калитку в воротах:
– Проверить.
Ближайший гвардеец резво подбежал к калитке и с размаху пнул ее ногой. Служебное рвение стоило ему дорого. Калитка оказалась незапертой, и чуд, не удержавшись на ногах, с грохотом влетел внутрь Форта. Посланники, стоящие у ворот, услышали короткую, но крайне эмоциональную фразу.
– Молчать, – буркнул де Гир в ответ на легкий смешок, прошелестевший среди гвардейцев.
– Кажется, дикари удивлены, – заметил Бард. – Вряд ли они ожидали официального объявления войны.
– Они знают правила, – не согласился Франц, – и знают, что мы не начнем войну просто так.
Калитка распахнулась, и в проеме, потирая быстро наливающийся на скуле синяк, появился неудачливый разведчик:
– Открыто.
– И что? – издевательски осведомился де Гир.