– Ничего, – пожал плечами гвардеец, – просто открыто.
– А внутри кто-нибудь есть?
– Не знаю.
– Так узнай!
Калитка захлопнулась.
– Я думаю, они сдаются, – высказал предположение Нельсон. – Не смогли раздобыть белый флаг и просто открыли дверь.
Де Гир с сожалением посмотрел на молодого магистра, не участвовавшего, в отличие от капитана, в шести военных кампаниях, и крепко закусил губу.
– Если они сдадутся сейчас, – продолжал разглагольствовать Бард, – зверствовать не будем. Самых рьяных, конечно, повесим, а остальным выставим контрибуцию. Что скажете, капитан?
– Прекрасная мысль, магистр.
Из недр форта снова вывалился разведчик.
– Пусто! – Он уныло развел руками. – Там только женщины, старики и дети. Никакой охраны!
Посланники переглянулись и хором скрипнули зубами. С тех пор как Кодекс запретил войны на тотальное истребление, убийство гражданских стало расцениваться как самое грязное преступление.
– Подонки трусливые, – высказал свое мнение Нельсон. – Что будем делать?
– Выполнять задание.
Де Гир отодвинул разведчика с дороги, решительно шагнул в калитку и сразу же так же решительно остановился, пытаясь привыкнуть к царящему в помещении аромату. Красные Шапки всегда гордились своим уникальным запахом.
С трудом переведя дыхание, капитан огляделся. Он оказался в грязной, слабо освещенной комнате, где, судя по всему, размещалась воротная стража. Из мебели присутствовал деревянный стол с прилипшими к столешнице остатками еды, два табурета и пыльная куча пустых бутылок. Народу было много. Перепуганные дикари, прослышав о приезде рыцарей, набились в комнату, и со всех сторон на де Гира смотрели настороженные глаза. Разведчик был прав: женщины, дети, старики.
– Я хочу поговорить с кем-нибудь, – угрюмо проронил капитан.
Два гвардейца выдернули из толпы упирающуюся старуху в красном, давно не стиранном платке, из-под которого свисало несколько седых прядей, и подтащили к своему командиру. Дикарка запустила в рот кривой палец с длинным желтым ногтем, проверила им единственный зуб и быстро залопотала что-то на древнем диалекте Западных Лесов. Франц скривился:
– Заставьте ее говорить по-русски.
Один из гвардейцев, желающий поскорее выбраться из вонючего помещения, отвесил старухе легкий подзатыльник. Обладательница единственного зуба злобно ощерилась, поправила съехавший на нос платок и, посмотрев в глаза капитану, прошамкала:
– Вше ушли. Шкашали, што шкоро мы штанем королями!
Она запрокинула голову и довольно захохотала, обдав Франца густым смрадным дыханием.
Де Гир молча поставил шкатулку на грязный стол и вытащил из-за пояса тонкий кинжал с искусно отделанной золотом рукояткой. Смех стих. Старуха тихонько завыла, соплеменники откликнулись, и комната наполнилась тонкими, жалобными повизгиваниями.
– Великий Дом Чудь объявляет войну вашей бестолковой семье! – громко произнес Франц. – Я не знаю, на что рассчитывали ваши фюреры, но прятаться вечно они не смогут. Рано или поздно мы найдем их и заставим ответить за вчерашнюю выходку.
Завывание стихло. Поняв, что резать их не будут, обитатели Форта внимательно слушали посланника.
– Вместе с тем великий магистр милостиво объявил, что Красные Шапки, которые сдадутся добровольно, могут рассчитывать на снисхождение. Остальным же передайте вот это. – И мастер войны по самую рукоятку вонзил кинжал в каменную стену Южного Форта.
* * *
Офисное здание компании «ГВ»
Москва, улица Покровка,
27 июля, вторник, 08.56
Дом, принадлежащий фирме, на которую работал Артем, располагался в самом конце Покровки, напротив ОВИРа. Главный подъезд, украшенный помпезной аббревиатурой «ГВ», выходил на улицу и открывался строго в девять, поэтому Артем, как обычно, припарковал «Гольф» во дворе и пробрался на работу через служебный вход.
Настроение в конторе было под стать зарождающемуся дню: ярким, солнечным и теплым. Обычно колючий охранник, широко улыбаясь, поведал Артему, что директор умчался на очередное сафари, бросив фирму на разгильдяя-заместителя, и распрямившие плечи сотрудники, как дети, радовались летнему дню и всей предстоящей неделе. В офисе царила атмосфера подлинного братства и взаимопонимания. Коллеги передвигались по коридорам плавно, с явной ленцой, а маленькая кафешка на втором этаже была переполнена. В любое другое время принять участие в стихийном празднике было бы для Артема само собой разумеющимся, но не сегодня.
Маленький черный рюкзак жег ему руки.
Артем добрался до своего отдела, включил компьютер – надо было имитировать трудовую деятельность – и нехотя набрал сообщенный Кортесом телефонный номер. Трубку сняли практически сразу.
– Я вас слушаю. – Голос собеседника был вежлив, но сух.
Артем огляделся: коллеги бурно обсуждали отъезд директора и не обращали на него никакого внимания.
– У меня есть посылка от Кортеса.
Фраза прозвучала на редкость по-шпионски, но на другом конце провода к ней отнеслись очень серьезно.
– Прекрасно. К вам приедет мой помощник по имени Ортега. Как вас найти?
Ни слова о том, что они ждали звонка всю ночь. Артем объяснил, как добраться до офиса.
– Нам нужно двадцать минут. Пожалуйста, никуда не уходите.
Ощущая нарастающее беспокойство, Артем положил трубку. Он тяготился предстоящей встречей.
– Клиент? – поинтересовался Костик, прозванный за свою кудрявую голову Пушкиным.
В отделе он был штатным хохмачом и массовиком-затейником в одном лице. Объяснять, что к чему, Артем, разумеется, не собирался, поэтому коротко кивнул на рюкзак:
– Тетка позвонила, я ей карданный вал обещал достать.
– Не хочешь говорить, не надо, – обиделся Костик.
Артем натянуто улыбнулся, соображая, как сгладить ситуацию, но его спас телефон.
– Извини. – Артем снял трубку: – Алло.
– Вас ожидают на главном входе.
Артем посмотрел на часы: со времени разговора прошло всего две минуты, значит, это, скорее всего, клиент. Пора вспомнить о должностных обязанностях.
– Сейчас подойду.
В холле, еще полупустом, его ожидал невысокий худенький тинейджер в белом комбинезоне и форменной бейсболке, на которой была вышита знакомая эмблема «ОТС». Увидев Артема, он шмыгнул носом и вытащил из сумки какую-то бумагу.
– Служба доставки. Вам пакет.
– Я ничего не заказывал.
– Это информация. Бесплатно. – Паренек нетерпеливо подпрыгнул. – Распишитесь.