В результате Люк не лез к ним ни с какими советами, а просто с восхищением наблюдал, как ковей с энтузиазмом и некоторым мрачным удовольствием готовятся к битве с людьми, вторгшимися в их владения.
Люк был благодарен им и за позицию, которую они заняли, и за то, что они взялись за дело так умело. В результате владевший им страх, что защищая его и принцессу, могут погибнуть сотни ковей, слегка угас. Было приятно осознавать, что они разделяют его чувства по отношению к спускающимся сверху людям в блестящих доспехах.
Вскоре Люку стало ясно, что принцесса не столько испугана, сколько полна ярости. Он постарался еще больше раздуть ее гнев — все что угодно, лишь бы отвлечь ее от мыслей о Вейдере.
— Использовать энергетическое оружие против примитивных племен! — в бешенстве ворчала она. — Империя воображает, что насилие — это ее неотъемлемое право! И это лишь одна из причин, почему Альянс необходим и его борьба с Империей оправдана.
— Ковей плевать на эти эмоции, дамочки, — отозвалась Халла, — они-то как раз нас считают примитивными. И учитывая, как Граммель с его лизоблюдами обходятся с представителями местных рас, я готова согласиться с нашими друзьями из подземелья…
Обсуждая вместе с ковей стратегию предстоящего сражения, Люк и принцесса обнаружили, что затрудняются объяснить возможности и ограничения оружия, которое имелось у них в наличии.
Хорошо хоть, рассудил Люк, что это будут не только топоры и копья. Он взвесил на ладони пистолет; ничего, увесистое оружие. Этот пистолет, кстати, оказался среди того оружия, которое ковей вначале отобрали у йюзземов и Халлы, а теперь вернули.
Свою лазерную винтовку Хин отдал принцессе, объяснив, что предпочитает огромный топор, которым снабдили его ковей. Кии оказался более цивилизованным и от своего ружья отказываться не стал.
Люк как раз помогал натягивать сети, когда в туннеле послышался отдаленный треск; отражаясь от стен, он был похож на раскаты грома. По мнению Халлы, нападающие находились уже на полпути между подземным городом и выходом из пещеры.
— Десантная винтовка Е-11, — тоном знатока объявила принцесса, когда эхо выстрела смолкло, — калибр девять миллиметров, может вести непрерывный огонь, но только на низкой мощности.
Винтовка, полученная ею от Хина, была для нее тяжеловата, Лейя примеривалась к ней так и эдак, стараясь найти позицию поудобнее Ковей, конечно, знать не знали, что означают характеристики, о которых говорила принцесса, но одно они поняли и без этих объяснений — оружие, которое только что прогрохотало в туннеле, таит в себе ужасную угрозу. И засуетились еще больше — если это вообще было возможно, — заканчивая последние приготовления.
Послышались крики — засланные в туннель караульные подавали знак. Ковей стали растворяться прямо на глазах — разбегаясь, подпрыгивая, прячась там, где, казалось бы, это совершенно невозможно. Они исчезали в щелях, трещинах, в дырах на потолке пещеры и замирали там, точно каменные изваяния.
Люк и принцесса встали рядом с Халлой, йюзземы заняли свои позиции среди ковей, дроиды забились куда-то подальше, чтобы не попасть под огонь.
Халла как раз закончила разговор с одним из вождей.
— Сколько их? — вот что прежде всего интересовало Люка.
— Караульные не могут сказать точно, — ответила она. — Во-первых, имперские тоже выслали вперед разведчиков. Тот выстрел, что мы слышали, сделал именно один из них. Во-вторых, они разбрелись по пещере. К тому же я не слишком хорошо разбираюсь в системе исчисления ковей. Но если все же я поняла правильно, то человек семьдесят, по крайней мере.
— Пешком? — спросила принцесса.
— Да. А как еще тут можно? В туннеле валяется слишком много камней, а местами он слишком узок, чтобы прошла даже совсем небольшая машина. Нам это на руку.
— Это уже что-то, — сказал Люк, стараясь поддержать не столько остальных, сколько прежде всего собственную решимость. — С мобильным вооружением нам точно не справиться. Халла захихикала.
— С какой стати Граммелю тащить его сюда? Против каких-то примитивных ковей? Шестидесяти-семидесяти имперских солдат с бластерами вполне достаточно, чтобы захватить несколько плохо вооруженных беглецов.
— Если оставить в покое иронию, — отрезал Люк, — потребуется вся наша храбрость и мужество, чтобы не допустить кровавой резни наших друзей.
— Согласна, полностью согласна, Люк, малыш, — пробормотала старуха. — Одолжи мне на время немного мужества и храбрости.
— Хотелось бы мне самой прикончить Вейдера, — пробурчала принцесса, сжимая ружейный приклад. Глаза, пылающие ненавистью, принадлежали, казалось, другому, а не этому точеному, нежному лицу. — Больше мне ничего не надо от жизни, пусть только я получу этот шанс.
— Надеюсь, так и будет, Лейя, — с чувством ответил Люк.
Когда они заняли свои места, укрывшись позади насыпи из раскрошившегося известняка, принцесса огорченно сказала: — А вдруг самого Вейдера нет среди нападающих?
— Он с ними, — заверил ее Люк.
— Это тебе Сила сказала? Он медленно кивнул.
— Кроме того, как ты верно отметила раньше, ему известно, что мы здесь. И он наверняка захочет сам проследить за тем, как нас будут ловить, — проглотив комок в горле, он добавил: — Мы нужны ему живые.
Глядя в прицел своего ружья, принцесса пробормотала: — Вот этого ему не видать. Слегка расслабившись, она требовательно посмотрела на Люка.
— Но если и впрямь дойдет до этого…
— До чего?
— До того, чтобы он захватил нас живыми. Обещай, что независимо от того, какие чувства ты испытываешь к повстанцам, и независимо от того, какие чувства испытываешь ко мне, ты своим мечом перережешь мне горло.
Люк взглянул на нее, чувствуя, что все внутри у него трепещет.
— Лейя, я…
— Поклянись! — в ее голосе зазвенела сталь.
Люк промямлил что-то, и она этим удовлетворилась. В этот момент до них дошло, что ковей, спрятавшиеся наверху, уже некоторое время негромко взывают к ним. Халла, расположившаяся выше них, глянула вниз и сказала: — Ребятки, вы заткнетесь, или как? Хватит болтать… Они уже совсем рядом.
Наступила полная тишина. Люк вглядывался до боли в глазах, но способность ковей прятаться оказалась выше всяких похвал. На расстоянии всего нескольких шагов их затаилось не меньше дюжины, но он практически не видел никого. Доступными взгляду оставались лишь Лейя, Халла и Кии, дуло винтовки которого торчало между двумя большими сталагмитами. Даже Хина нигде не было видно.
В туннеле стояла такая тишина, что Люк расслышал металлическое позвякивание до того, как смог разглядеть первых имперских солдат. Вскоре стали видны и сами похожие на роботов фигуры. Обычные люди из плоти и крови, только запакованные в броню, солдаты держали свои ружья небрежно где-то на уровне пояса. Очевидно, не рассчитывали встретить серьезного сопротивления, а может, и вообще не опасались его.