Внимательно разглядывая их, Люк понял, что ковей были правы: в таком тесном пространстве броня может сработать против своих владельцев. Она, конечно, была хороша, потому что делала человека практически неуязвимым для бластеров, защищая такие наиболее жизненно важные точки, как сочленения суставов и глаза. Но в то же время она ограничивала обзор, что в данном случае было гораздо важнее. Это не имело решающего значения, если сражение происходило, скажем, на корабле, где коридоры были, как правило, широки и ничем не загромождены. Но в таком тесном туннеле обзор был жизненно более важен, чем способность сделать меткий выстрел.
Внезапно, словно подчиняясь какому-то сигналу, с каждой стороны узкого прохода без единого звука материализовались по паре ковей. С ошеломляющей быстротой два идущих впереди солдата исчезли из вида. Хотя Люка происшедшее не слишком ошеломило — он непосредственно на себе испытал силу мускулов подземных жителей. Тишина оставалась настолько полной, что, казалось, можно было расслышать хруст ломающихся костей под броней.
Люк взволнованно ожидал, что будет дальше. Все понимали, что, если четверо ковей, которые убирали имперских разведчиков, допустят хоть малейшую ошибку, замешкаются хоть на несколько секунд, один из разведчиков получит возможность предупредить остальных солдат. И тогда фактор неожиданности — потенциально самое мощное оружие защитников — будет утрачен.
Он все еще ждал, когда позади возник ковей. Так тихо, что Люк едва не вскрикнул от неожиданности. Туземец успокаивающе пискнул, с помощью лицевых мышц изобразил что-то вроде улыбки и исчез так же тихо, как появился. Однако оставил две винтовки и два пистолета — оружие, снятое с угодивших в засаду имперских разведчиков.
Люк с удовольствием оглядел этот маленький арсенал.
Соскользнув под прикрытие насыпи, вынул силовой блок из одной винтовки и с его помощью зарядил лазерный меч до максимума. Не смотря на его хвастливое заявление о прекрасной работе меча под водой, тот практически разрядился. Заменил свой пистолет на один из новых и вернулся на прежнее место рядом с принцессой.
— Второе ружье нужно как-то передать Хину, — прошептал он, не сводя взгляда с туннеля.
— Не сейчас, — резонно ответила она. — Не говоря уж о том, что неизвестно, где он.
— Ты права, — он посмотрел на ружья — одно полуразряженное, другое нетронутое — и пистолеты. — По крайней мере, у нас есть возможность защищаться дольше, чем я предполагал.
Ритмичная поступь обутых в металл ног снова достигла его ушей — теперь в поле зрения оказалась уже основная часть отряда. Солдаты шли настороженно, по трое-четверо в ряд, огибая то узкое место, где только что исчезли два злополучных разведчика. Белые доспехи и пока еще неиспользованное оружие мягко мерцали в голубовато-желтом свете фосфоресцирующих растений.
Солдаты подходили все ближе, ближе.. Так близко, что Люку стало страшно — а вдруг они окажутся совсем рядом с ним, прежде чем вожди и Халла решат, что настало время для атаки?
И тут прозвучал сильный, резкий голос. В одно мгновенье пещера превратилась в хаос. Там, где секунду назад не было слышно ничего, сейчас в воздух хлынул водопад звуков. Усиленный отражением от стен пещеры, он сам по себе был способен парализовать солдат.
Они оказались захвачены этим неизвестно откуда взявшимся водоворотом. Это были не какие-нибудь вымуштрованные охранники из имперского дворца, а всего лишь мужчины и женщины, слишком долго прослужившие в захолустье, где и дисциплина, и обучение хромали не меньше, чем нравственность Вопли людей и ковей заполнили пещеру.
Вспышки бластеров превратили бутылочное горлышка туннеля в сумасшедший дом. Люк и сам стрелял, как безумный, снова и снова. Рядом с ним равномерно и уверенно бухало тяжелое ружье Лейи.
Над ними Халла и Кии поливали убийственным огнем сбитых с толку, тесно сбившихся солдат. Вскоре им пришлось снизить интенсивность стрельбы и выбирать цели более тщательно — когда изо всех щелей хлынули ковей. Они внезапно выпрыгивали из песка, куда зарылись, или появлялись из-за сталагмитов, или падали из щелей в потолке; хватали испуганных солдат и утаскивали их в свои потайные ямы.
При виде гигантского клубка, в котором смешались друзья и враги, Люк перемахнул через насыпь и бросился вниз по склону, размахивая мечом в одной руке и пистолетом в другой. Вопреки его предостережению, Лейя отшвырнула винтовку и с пистолетом в руке тоже бросилась следом, чтобы принять участие в рукопашной схватке.
Опередив Люка, она нанесла удар какому-то совершенно ошалевшему от происходящего солдату, не сумевшему достаточно быстро увернуться от нее.
Находиться в этом туннеле, прорезаемом молниями энергетических разрядов, было опасно. Прежде чем один из солдат успел поднять оружие, Люк отрезал ему ноги. Не думая, он тут же повернулся и вслепую отмахнулся мечом — голубой клинок скрестился с лучом, вырвавшимся из имперской винтовки.
Повернувшись, он едва успел мысленно возблагодарить Бена Кеноби за свое спасение. Солдат был настолько поражен тем, что его выстрел — по-видимому, совершенно случайно — не достиг цели, что на какое-то время утратил способность правильно реагировать. Наверно, с оружием что-то не в порядке, подумал он и начал слегка перемещать его, чтобы компенсировать этот воображаемый недостаток. И в этот момент Люк раскромсал ему грудь.
И снова повернулся, бросившись в самую гущу сражения. Прорубаясь сквозь живое месиво, он искал только одного человека… И он нашел его.
Огромная черная фигура равнодушно стояла в стороне, не принимая участия в битве, как будто его не касалось все то, что творилось в пещере. Люку даже показалось, что ситх с большим интересом изучает свод пещеры и игру света на сталактитах. — Вейдер! Дарт Вейдер!
На него напал раненый солдат, пришлось на мгновенье отвлечься, чтобы избавиться от более непосредственной угрозы.
Но Повелитель Тьмы услышал его. Активировав лазерный меч, закованная в черные доспехи фигура шагнула в толпу, расчищая себе дорогу.
Принцесса между тем тоже пробивалась сквозь всеобщую свалку, но не в сторону Вейдера, а к сталагмиту с расколотой верхушкой.
Под руководством капитан-интенданта Граммеля около десятка солдат карабкались на небольшое возвышение, что позволило бы им накрыть огнем весь туннель целиком. Забравшись на гребень, они направили оружие на толпу внизу, но тут, откуда ни возьмись, сверху на них обрушились несколько ковей и Хин.
Ревя от радости, огромный йюззем схватил сразу двух солдат и принялся колотить друг о друга, пока их доспехи не затрещали по швам. В это время верткие, но сильные ковей расправлялись с остальными.
Вейдер остановился в самом эпицентре сражения. Повел маской, разглядывая свалку. Что-то ему не понравилось. Сделав успокаивающий жест в сторону Люка — «я еще вернусь», — он извлек из мешанины тел одуревшего офицера.
— Выводите уцелевших на поверхность! — могучий рокочущий бас легко перекрыл звуки боя.