После недели работы аноп-пата решили, что их умеренные запросы в области научных исследований удовлетворены. Сигнал об их намерении покинуть орбиту зарегистрировал офицер на борту «Чаки» и дал разрешение на проведение исследований в оставшейся части системы Аргуса. Непритязательные инопланетные ученые куда более интересовались исследованием Аргуса-6, гигантской газовой планеты с необычным строением. Несмотря на близость его орбиты к орбите Привала, этот полосатый шар не оказывал сколько-нибудь значительного гравитационного влияния на своего куда более привлекательного соседа, что указывало на отсутствие у планеты твердого ядра. Хотя изрядное количество информации об Аргусе-6, как и обо всей остальной системе, можно было бы получить от землян, аноп-пата предпочли провести собственные исследования.
Потихоньку удаляясь от Привала, штурманы аноп-пата проложили курс, который позволял им с минимальными затратами энергии перейти на орбиту Аргуса-6 в течение двух дней. Они шли на малой тяге, и низкая скорость движения, помимо всего прочего, позволяла им провести телеметрические исследования двух лун Аргуса-5. Эти небольшие скалистые планетки, лишенные атмосферы и ничем не примечательные с астрономической точки зрения, никогда не служили объектом интереса колонистов. Их размер, форма, состав в свое время автоматически зафиксировались — и забылись, затерявшись в тени великолепного мира, спутниками которого они являлись.
Аноп-пата не обладали столь развитой технологией, как земляне, но были более дотошными. Их ученые, которые еще не достигли земных вершин знаний, имели другую большую добродетель — терпение. Поэтому они не стали сразу разгонять корабль, чтобы иметь возможность провести исследования.
Они как раз проходили мимо меньшей из лун, находившейся на внутренней орбите, когда одной из ученых показалось, что ее приборы зарегистрировали аномалию. Остальные не обратили на это внимания, но она продолжала упорствовать и выяснила направление и диапазон сигнала. Упорство ее оказалось вознаграждено, когда непосредственный начальник заинтересовался результатами работы, сначала скептически, а затем жадно уставившись на показания приборов. Он был удивлен и озадачен.
Об электромагнитной аномалии доложили командовавшей кораблем семье, и после некоторых споров было решено остановиться рядом с луной, чтобы исследовать аномалию, а уж потом лететь к шестой планете. Такое небольшое исследование, вероятно, не отняло бы много сил и средств. По причине отсутствия атмосферы и очень низкой гравитации даже не требовалось использовать шаттл, вполне хватило бы двух небольших аппаратов, предназначенных для ремонтных работ в открытом космосе. Каждый такой корабль мог вместить четырех членов экипажа, однако для нормальной работы достало бы и двоих.
Бесшумно выйдя из шлюзов, кораблики включили свои небольшие двигатели и с помощью тщательно рассчитанных небольших импульсов тяги начали приближаться к шершавой поверхности эллипсовидной луны. Интенсивность сигнала, послужившего поводом к незапланированной остановке, не увеличивалась, что дало повод думать о его природном происхождении.
Но все оказалось совсем не так. Пилот первого корабля изменил курс, выйдя на визуальный контакт с объектом, от которого исходило излучение, и приказал напарнику сделать то же самое. Между ними и главным кораблем начались боязливые переговоры.
— Это какой-то звездолет, Вторая Мать.— Пилот и его помощник не нуждались в приборах, чтобы прийти к подобному заключению. Силуэт, висевший над кратером, был безусловно искусственного происхождения.
— Ты его идентифицировать можешь, Двенадцатый Сын? — последовал опасливый вопрос.
Оба аноп-пата поглядели на неподвижный объект спереди и снизу от их суденышка.
— Он не наш. Это очевидно для меня,— сказал помощник.
— На связи Сороковая Дочь. Он может быть земным, ведь он на луне, которая вокруг принадлежащей землянам планеты вращается.
— Ты резонно говоришь, Сороковая Дочь. Однако он может принадлежать и любой расе, в космосе путешествующей. В том числе неизвестным разумным, которые население целого мира умертвили.
Да, гипотеза казалась логичной и сильно встревожила пилотов. Хотя они не видели на борту неопознанного аппарата никаких признаков активности или признаков того, что присутствие аноп-пата заметили.
— Он мал весьма,— высказался пилот второго корабля.— Не больше моего ремонтника. И не способен путешествовать в плюс-пространстве, похоже.
Его коллега на другом суденышке подхватил:
— Не виднеется никакого отражателя или чего-либо подобного. Вы глядит старым, очень. Если бы увидел такое где-нибудь еще, не подумал бы, что оно вообще летать способно. Выглядит, словно находится в точке окончания торможения синхронной орбиты. Если б не ничтожное притяжение луны, он давно бы о поверхность разбился.— Когда ответа не последовало, пилот задумчиво спросил: — Должны ли мы ближе его осмотреть?
На этот раз молчание командира было понятным. Командующая кораблем семья хотела обсудить вопрос между собой и с главами других семей. Пилот даже не знал, радоваться ему или горевать, когда получил подтверждение.
— По возможности дистанцию сохраняйте. Если будет любой намек на неприятности или враждебное поведение, бегите. Наше дело — исследовать, и вы произведете замеры, которые потом мы землянам передадим.
Двенадцатый Сын подождал, пока Сороковая Дочь подведет свой маленький кораблик к его суденышку. Бок о бок они начали приближаться к безмолвному и неподвижному инопланетному аппарату. «Нет, не безмолвному»,— напомнил он себе. Корабль продолжал излучать тихое прерывистое электронное бормотание.
Что, если это корабль-разведчик неизвестной расы, опустошившей Аргус-5? Пилот чувствовал, как сзади дрожит его помощник. Они расходовали огромное количество нервной энергии. Сороковая Дочь и ее помощник наверняка чувствовали сейчас то же самое. Ему хотелось немедленно развернуться и улететь подальше от мрачного мертвого места, вернуться на корабль, к своей семье. Ему хотелось, но он не сбежал. Аноп-пата не были особыми храбрецами, но обладали недюжинным упорством. Частенько только страх, что над ними станут смеяться, удерживал их от бегства.
Вскоре корабли подлетели к инопланетному аппарату достаточно близко, чтобы коснуться его манипуляторами… Если, конечно, у пилотов достанет на такое духу.
— Что с излучением? — спросила Сороковая Дочь.
— Не изменилось,— ответили с базового корабля.— Корабль не реагирует?
— Никак,— доложил Двенадцатый Сын.— Движения никакого, видимых внешних или внутренних источников света никаких.— Он аккуратно подвел свой корабль к борту инопланетного и остановился.— Возможно, я шлюз нашел. Закрыт он. Можно мне на корабль вернуться? — жалобно спросил он.
— Нет. Семьи желают получить информацию. Убедительную информацию.
— Убедительная информация состоит в том, что нет здесь ничего живого,— проворчал помощник Двенадцатого
Сына.— Только фоновое излучение. Нет ничего, что с уверенностью можно сигналом назвать. Энергия излучается испорченным оборудованием наверняка. Пусть люди сами дальнейшие исследования проведут.— Повернув круглую, густо покрытую шерстью голову, он оглядел окружавшую их мрачную обстановку.— Гнетущее место. Мертвый корабль на умирающей орбите над мертвой луной.