Но, присмотревшись, можно было понять, что из-за королевского трона высовываются очень интересные фигуры. В частности, крупные торговые корпорации, в разное время переместившие свои активы к Свободным. Там на заработанные (или уворованные, зависит от того, с чьей стороны смотреть) деньги они выкупили себе целые сектора, в которых и отстроили города, заводы и исследовательские лаборатории практически «с нуля». Пользуясь более чем либеральным для аристократии законодательством, согласно которому благородный не платил налогов в казну с деятельности предприятий, размещенных на землях, собственником которых он являлся, корпорации могли позволить себе торговать произведенным с бо́льшей прибылью, чем в любом другом государстве. Не платя налогов.
Можно сколько угодно говорить о патриотизме и поддержке отечественного производителя. В случае если иностранное при одинаковой цене качеством лучше – никакие налоги и запреты не помогут. Недавний разговор со мной – тому пример. Особенно когда речь идет о любимой забаве аристократии – войне и приобретении оружия для войны. Ведь если твое оружие хуже, чем у противника, – нюхать тебе цветочки со стороны корней. Произведенные в Королевстве Свободных Звезд оружие и боевая техника (включая тяжелые космические артиллерийские и ракетные корабли, а также матки космических истребителей и торпедоносцев) на сегодняшний день составляли более половины оборота рынка тяжелого вооружения в освоенной части Галактики.
Примерно сто стандартных суточных циклов назад очередная личность получила в обмен на внушительную сумму в звонкой монете подпись на Гербовой Бумаге, согласно которой оная личность переставала быть просто гражданином Таким-то, а становилась владельцем Баронства Системы Прол и планеты-домена Прол-2, приобретая в качестве такового соответствующие права и некоторые обязанности. Как только на документе высохли чернила, новоявленный барон быстро и сноровисто начал вербовку личной дружины, из которой на момент начала боев было высажено на Лемос-3:
Боевых мехов – 3;
Пилотов боевых мехов – 8 (или 7, а может, и все 10. Подробностей «махра» не знала), включая самого барона;
Воинов-пехотинцев – 400 (плюс/минус полсотни);
Техников и специалистов вспомогательных служб – потребное количество.
Кроме того, на поверхность были доставлены и гражданские: кровные родственники дружинников и представительницы древнейшей профессии в виде походного борделя.
Быстро разделавшись с гарнизоном Пекла, барон Прол получил в свое распоряжение двух трофейных мехов, требующих легкого ремонта, которых победители уже ввели в строй, плюс еще одного, искалеченного до изумления, вокруг которого в боксе сейчас продолжали свою работу техники. В общем, наша война с налетчиками только начиналась.
Очень плохая новость заключалась в том, что, в отличие от обычных пиратов, барон Прол не собирался покидать столь плохо защищенную планету. Вместо этого он рассчитывал присоединить Лемос-3 к своему личному домену. При таком раскладе для барона разобраться с ох…шим Родом Фу-Оша, вздумавшим противиться его баронской воле, было делом чести и грядущей безопасности.
По крайней мере, это объясняло появление баронской особы «с домом и дружиною [4] » на прыжковом корабле торговой компании. Если он предложил торговцам, скажем, 10-процентную скидку, то после небольшой торговли стороны обязаны были сойтись на 15-процентном снижении цен на руду в обмен на торговый договор де-юре, закрепляющий права барона Прол на Лемос-3. Барон тоже в проигрыше не останется. Так как, забрав имущество и уничтожив элиту всех восьми родов, он замкнет финансовые потоки на себя. Еще и прибыль получит в результате. Мысленно я проклял свой длинный язык и дурную голову, благодаря которым стал известен всей планете. Да-да, Патриарх Магуно располагал неплохой видеозаписью нашего боя. Ее уже подредактировали, убрав несоответствующие образу могучих героев фрагменты боя, и крутили через спутник, пока проходил сигнал, на всеобщее обозрение. Вот, мол, какие мы замечательные.
Моя морда лица там несколько раз появляется среди Патриаршего окружения. С намеками на мою принадлежность к Гвардии Его Величества. И на деликатную миссию, которую мне поручено выполнить на Лемос-3 по приказанию «Самого» (рука тычет куда-то вверх)… Примерно догадываюсь, что с этого поимеет Род Фу-Оша вообще и Патриарх в частности. А вот мне, любимому, достанутся с этого только дополнительные неприятности. И переиграть условия найма нельзя. Ошейник с меня торжественно сняли еще вчера. Да и Herr Мюллер всегда готов принять на свои широкие плечи командирские погоны. А я просто перестану быть нужным. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
На фоне всех этих новостей еще одна – о разгроме Рода Лиро – была просто небольшим инцидентом. Барон Прол мыслил широко и отправил своих орлов сразу в два поселения, главы которых предложили ему «заплатить дань», узнав в ходе переговоров об амбициях новоявленного Владыки. Но если наш Патриарх рассматривал это в качестве тактического хода, то Родом Лиро, похоже, руководил клинический идиот. Патриарх Элер ДЕЙСТВИТЕЛЬНО был уверен, что если заплатить бандиту дань один раз, то он оставит тебя в покое. Либо у него в ходе общения с пришельцами сложилось убеждение, что барону Прол обязательно необходимо промежуточное звено для собирания дани с покоренных поселений. И продемонстрированная лояльность автоматически делает его «правой рукой» новоявленного Повелителя.
В итоге в назначенный день и час все члены Рода Лиро аккуратно выстроились разрозненными группами в отведенных для этого местах «с целью переписи для определения налогооблагаемой базы». Когда полноправные члены Рода поняли, что их статус сейчас резко изменится вниз – было уже поздно что-то предпринимать. Слабое и неорганизованное сопротивление разрозненных и безоружных разумных Рода было жестоко подавлено. Похоже, Повелитель Прол решил подойти к вопросу о своих крепостных радикально, уничтожив или продав на дальние планеты всех, кто помнил времена, когда Лемос-3 имел иную структуру правления, государственную принадлежность и общественное устройство.
Сейчас все зависело от того, умный этот барон Прол или ОЧЕНЬ умный. Если просто умный – он бросит все силы на нас, чтобы показать остальным, что бывает с теми, кто противится его воле. Если ОЧЕНЬ умный – он будет зачищать менее агрессивные поселения, оставляя Род Фу-Оша на завершение победоносной войны. Чтобы мы, подобно центру кристаллизации, собрали всех «пассионариев» в одном месте. А потом устроит орбитальную бомбардировку поселения. Использование ядерного и термоядерного боеприпаса, не говоря уже об оружии на основе антиматерии, запрещено на территории планет и в околопланетном пространстве. Но можно ведь просто сбросить метеорит в нужный квадрат, разогнав его при помощи челнока. Поселение уничтожит ничуть не хуже, чем взрыв 100-мегатонной термоядерной бомбы – легендарной «кузькиной матери» Никиты Хрущева, которой он пугал Запад с трибуны ООН. Зато без формального нарушения Закона об оружии массового поражения. Минус заключается в том, что в этом случае у нас нет никаких шансов на выживание. Плюс – у нас есть немного времени, чтобы исповедоваться и причаститься.