— Понятно. — Действительно, ничего бы выводы Достопочтенного в дальнейшем развитии событий не изменили. А вот неуверенность, страх и паника среди ополченцев распространились бы со скоростью возникшего от случайной искры пожара на нефтеперегонном заводе. — Однако на любую проблему следует иметь несколько точек зрения. Хотя бы потому, что свежий взгляд на ситуацию способен подсказать иное решение. Аналитики предоставили мне свой прогноз дальнейшего развития событий на Земле Обетованной. Но мне хотелось бы услышать и другое мнение.
— В принципе большая часть исходной информации вам уже известна: с одной стороны, Тайная Стража мечтает получить оружие, позволяющее быстро и эффективно уничтожать шагающие боевые механизмы противника. Официальная версия — это необходимо для укрепления власти Его Величества. А то Лорды совсем уже распоясались… — Скептическое выражение лица самого Умо как нельзя лучше демонстрировало его отношение к сказанному. — С другой — вы молодой и достаточно удачливый предводитель вольного отряда. Уже не раз демонстрировавший свое умение нестандартно мыслить. Благодаря чему вами, собственно, и выигрывались самые безнадежные сражения. Именно эта черта вашего характера и заинтересовала моего начальника. Как результат, вам было поручено провести разработку и последующие испытания опытной серии нового оружия в реальном бою.
— А вот отсюда — поподробнее. Внутренний голос мне подсказывает, что это уже не первая разработка. Причем предыдущие это самое испытание явно не прошли.
— Очевидно, под внутренним голосом вы подразумеваете свои воспоминания о знакомстве с отчетом моих коллег о последней попытке использования против мехов тяжелой артиллерии, установленной на шасси колесной и гусеничной техники? Но вы правы. Лично мне известно о трех попытках, не считая текущей. Закончившихся совершенно одинаково.
— Неудивительно, ведь они не… — Мысленно я выругался и торопливо поправился: — Ведь подобная идея считается бесперспективной уже несколько тысяч лет.
— Однако вы приняли предложение, и, насколько мне известно, работы по проекту идут полным ходом. — Сказав это, собеседник развернулся к мишени и сделал несколько выстрелов, давая мне время собраться с мыслями и сформулировать следующий вопрос.
Вернее, самостоятельно сделать выводы из утверждения, что мои реальные наниматели имеют омерзительную привычку держать своих подчиненных за горло железной рукой. Даже не задумываясь о средствах маскировки, вроде бархатных перчаток. Зато безжалостно добиваясь неукоснительного следования «генеральной линии партии». Как всегда в таких случаях, шаг вправо, шаг влево — считается попыткой к бегству. И карается смертью. А ведь в настоящее время я тоже работаю на…
— Достопочтенный, а что вы скажете относительно планов руководства Тайной Стражи обеспечить мою лояльность? Столь необходимую для наилучшего выполнения порученного мне необычайно важного для Королевства задания… — произнося эти слова, я уже догадывался, что именно мне скажут в ответ.
— Скажите, Мак Сим, вы действительно хотите услышать от меня подтверждение истины, которая вам известна не хуже, чем мне? Лучше я вам скажу кое-что другое: эта планета — своеобразный испытательный полигон, где Тайная Стража добивается для себя абсолютной лояльности от попавших сюда наемников. Более того, все вольные отряды нанятые для несения охраны на Земле Обетованной, обязательно подвергаются испытанию. Вроде того, что недавно устроила вам и вашей бригаде верхушка Церкви Потомков. Испытанию, которое проходят далеко не все. Предыдущий отряд, например, не прошел… Кстати, хочу вас поздравить, ваш вариант выхода из проблемной ситуации эксперты объявили наилучшим. Еще ни разу Пророку, для доказательства своей невиновности, не приходилось публично объявлять адептом Разрушителя одного из членов Совета Девяти! Кстати, вы знали, что покойный был правой рукой Пророка Зана? И редкостной скотиной к тому же. Я рад, что наконец настал день, когда этот омерзительный любитель маленьких детей и массовых публичных казней получил именно то, что он уже давным-давно заслужил! Пользуясь случаем, хочу задать вам личный вопрос: зачем вы с такой настойчивостью требовали его голову?
— Вообще-то секрет. Но вы — мой близкий родственник и потому имеете право узнать эту тайну. — Демонстративно оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, я театральным шепотом произнес: — Я предпочитаю иметь на руках исчерпывающие доказательства того, что мой якобы умерший враг действительно покинул этот мир навсегда. А не подсунул вместо своего тела труп случайного прохожего, пытаясь ввести меня в заблуждение. Подумайте сами, ну не похищать же мне у сектантов содержимое кухонных котлов для проведения генетической экспертизы…
— Браво, Мак Сим, очень неплохая игра! — изобразил аплодисменты Умо. — Но на будущее имейте в виду: именно так, по крупицам, и собирается агентами психологический портрет интересующей кого-либо личности. Причем часто неосторожное слово или случайный жест делает бессмысленной самую искусную интригу. Однако откровенность за откровенность. Сейчас вы сообщили информацию, представляющую для меня определенную ценность. Взамен я расскажу кое-что важное для вас.
Продолжая свою речь, Достопочтенный устроился за столом поудобнее и начал разбирать свой револьвер. Столь же старый и побитый жизнью, как его владелец.
— Итак, мое руководство желает предоставить Его Величеству чудо-оружие. С помощью которого группа только-только попавших в армию новобранцев сможет на равных бороться с тяжелым мехом. Управляемым пилотом уровня… ну, например, того же полковника Варго! В случае успешного решения этой задачи организатор сможет получить герцогский титул! В придачу к громадным материальным благам. Естественно, что большое внимание уделяется секретности происходящего. Тем более что в ходе предыдущих попыток основные принципы эффективного сокрытия правды были отлично отработаны. Разумеется, каждый раз некоторые незначительные моменты изменяются. В зависимости от начальных условий. Но это именно незначительные подробности, не играющие сколько-нибудь серьезной роли.
Итак, первое. Для того чтобы работы не остановились в самом начале, мало просто предоставить соответствующие ресурсы. Нужен грамотный руководитель, уже не раз продемонстрировавший свое умение эффективного управления и быстрого нахождения решений нестандартных проблем. В общем, тот, кто сумеет организовать весь цикл работ. Со вспомогательными технологическими цепочками. Причем организует так, что производство не остановится из-за неизбежно возникающих в процессе проведения работ технических проблем или отсутствия необходимых деталей. Но будет успешно доведено до завершающей стадии именно в условиях Периферии. Критерий успешности — начало испытаний опытной партии изделий в условиях реального боя. В этот раз были выбраны вы!
Больше всего на свете мне сейчас хотелось добраться до тех, кто произвел этот выбор. И лично преподнести каждому из них девять граммов в голову. Но… чудес не бывает. Оставалось только внимательно слушать собеседника. В надежде, что он, увлекшись собственным рассказом, назовет имена. Буду хоть знать, кому следует вручить свою благодарность.