И вот вчера Кортес уехал с Яной кататься на горных лыжах, а Артёму дал отдохнуть. Целый день — до своего возвращения. Ах это сладкое слово «свобода»!
Отдыхать Артем решил со вкусом, получив максимум удовольствия от жизни. Для начала следовало выпить кофе. По всем правилам.
Как надо правильно пить кофе? Прежде всего — кофе надо варить. И не в плебейской турке из «легкого металла люминя», а в чеканной медной джезве. Джезву Артёму подарил Кортес. Достойное всяческого уважения изделие средневековых малоазиатских ремесленников Кортес раздобыл в давние времена, будучи по каким-то своим делам в Турции — распространяться об этом, как и вообще о своей прежней работе в имперской военной разведке, он не любил. Ещё требуется настоящая родниковая вода — в бутылках «от Белой Дамы Вирсавии», с годичной гарантией свежести, по 50 рублей за литр. Немножко хитрых приправ, пол-ложки сахара, щепотка соли…
Кофейные зёрна Артем молол на купленной по случаю ручной мельнице, мурлыкая под нос запавшую в память древнюю арабскую мелодию в обработке, кажется, Офры Хазы. Мелодия задавала ритм, движения становились, как и положено, плавными, зёрна тихо хрустели, и никакие посторонние мысли не омрачали спокойствие. В очередной раз проверив качество помола — то, что доктор прописал! — Артём отмерил положенное количество порошка в джезву, добавил сахар, соль и остальные ингредиенты, залил водой и поставил на плиту.
Пока вода медленно прогревалась, он приготовил прочие немаловажные атрибуты кофейной церемонии. Из холодильника были извлечены свежайший лимончик, тут же ошпаренный кипятком из чайника для улучшения аромата, и пузатая бутылка настоящего — жутко дорогого! — французского коньяка. Коньяка в ней оставалось меньше ста граммов, но больше и не требовалось. Почётное место во главе стола заняла артёмова любимая чашка, темно-синяя с золотой надписью «BOSS» на боку. Объемом ровно в пинту.
Тем временем вода в джезве нагрелась и начала закипать. Наступил самый ответственный момент: пена должна подняться до краев, но кофе убежать не должен. Артём прикоснулся кончиками пальцев к ручке джезвы и сосредоточился…
И в этот момент в дверь зазвонили. Очень настойчиво. Артём решил было игнорировать звонок, пока кофе не будет готов, но пена подниматься не спешила. А вот нежданный гость в дополнение к звонку принялся обрабатывать дверь кулаками и ботинками. Патентованное изделие мастеров отечественной танкостроительной промышленности гремело под этим натиском не хуже легендарного сражения под Прохоровкой, и Артём не выдержал. Он уменьшил огонь под джезвой и бросился открывать.
Гостем оказался низенький толстячок в расстёгнутой бобровой шубе до пола, из-под которой виднелись ядовито-жёлтая рубашка, мешковатые зелёные штаны и ярко-оранжевый галстук. Пальцы его были унизаны разнокалиберными перстнями, шея обмотана в три оборота толстенной золотой цепью, а лысую голову украшала широкополая шляпа ослепительно-синего цвета. Типичный представитель маленькой, но более чем заметной в Тайном Городе семейки концов. Артём видел его не впервые: Мурций Чейз, управляющий бара «Три педали», был давним и очень хорошим знакомым Кортеса.
— Какого черта, Мурций?!
Конец молча проскользнул в приоткрытую дверь, отпихнул Артема и принялся тщательно запирать замки. Накладной, врезной, сейфовый…
— Цепочка где? Чел, у тебя на двери даже цепочки нет! Сейчас нас убьют. Обоих! Придут и убьют! А всё из-за того, что ты сэкономил на дверной цепочке.
Голос Мурция был подчёркнуто спокоен, но Артёма это не обмануло.
— Что случилось, Мурций?
— Да ничего особенного. Просто чуды решили меня убить! А где Кортес?
— Уехал…
— Вот именно! Он уехал и велел мне в случае чего обращаться к тебе! А ты сможешь спасти мою драгоценную жизнь до приезда Кортеса?
Ответить на вопрос Артёму помешало громкое шипение. Распространившаяся следом волна кофейного аромата не оставила места сомнениям, и он бросился на кухню. Так и есть: кофе сбежал. Артем выключил плиту, переставил джезву на край мойки и схватился за тряпку. Мурций, проследовавший на кухню за хозяином, плюхнулся на табуретку, схватил со стола бутылку… и в один глоток ее осушил. Артём остолбенел. Его кофе! Его праздничный кофе с капелькой французского коньяка…
Мурций деловито откусил пол-лимона, прожевал и спросил:
— Чел, у тебя водка есть?
— Нету.
— А что есть?
— Текила.
— Ну давай свою текилу.
Артём совершенно механически достал из шкафчика маленькую запечатанную бутылку. Конец аккуратно свернул пробку, вытряс содержимое в синюю чашку с надписью «BOSS» и в два глотка выпил. Закусил остатком лимона. После чего повернулся к Артёму и поинтересовался:
— Что делать-то будем?
— А что надо?
— Не, ну ты определённо какой-то тупой! Если мы доживем до возвращения Кортеса, я обязательно поинтересуюсь, где он раздобыл себе такого тупого чела в напарники. Ты что, не понял?! Нас сейчас будут убивать!
В голосе конца зазвучали панические нотки. Артём сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Быстрая от природы реакция и долгие тренировки помогли ему оправиться от потрясения.
— Мурций, ты можешь объяснить мне толком, что происходит? Я ничего не понимаю.
— У тебя точно нет водки? — Конец тяжело вздохнул. — Чуды собираются меня убить.
— Зачем?
— Как бы это тебе объяснить? — Мурций явно замялся. — Ну, в общем, некий, скажем, рыцарь, довольно высокопоставленный и женатый на очаровательнейшей женщине…
— Ясно. Ваша пресловутая семейная тайна? — Семейная тайна концов касалась их невероятного и совершенно необъяснимого успеха у женщин.
— Она самая. В общем, магистр почувствовал некий зуд в темени…
— Магистр? Однако! И он решил тебя убить?
— А я тебе о чём битый час толкую?! — С катастрофического для Артёма момента появления Мурция прошло, если верить часам на стене, меньше пяти минут. — Я же сказал: у меня на хвосте погоня! Сейчас тут будет не меньше десятка Красных Шапок…
— Красных Шапок?! — Ситуация нравилась Артёму всё меньше и меньше. — С какой это радости магистр (кстати, который из них?) станет посылать за тобой Красных Шапок? Я ещё понимаю, хванов…
— Конечно, нет. Узурпаторов он за мной послал!
— А Красные Шапки тогда откуда?
— Шасы постарались.
— А они-то тут при чем?
— Видишь ли, Артём… Танец Феникса помнишь?
Танец Феникса Артём помнил. Он видел это представление в «Ящеррице» в тот самый день, когда Кортес и Яна рассказали ему о Тайном Городе. Сразу после этого у них возникли серьезные проблемы с Зелёным Домом, из которых удалось выпутаться с огромным трудом, но воспоминания это не омрачало. Феникс был воистину прекрасен.