Шесть фигур, закутанных в церемониальные плащи, медленно повернули головы в сторону оратора. На секунду мне даже почудилось что-то недоброе во взглядах, устремленных на меня из прорезей масок, скрывающих лица этих созданий. Впрочем, впечатление быстро улетучилось под действием голоса Антопца, похоронным колоколом прозвучавшего в моей голове:
— Еще одно слово — и я полностью деактивирую твое сознание!
Несмотря на не совсем понятную формулировку, угроза была достаточно серьезной и, что гораздо важнее, эффективной: она заставила меня мгновенно прикусить язык.
— Какого........ты вообще выполз со своими дурацкими комментариями?
Вопрос моей второй половины был вполне уместен, но вся беда заключалась в том, что у меня не было достойного (как, впрочем, и недостойного) ответа. Откинувшись на спинку трона, я решил молчать как могила, что бы ни произошло в дальнейшем. Впрочем, эта моя не слишком умная выходка все же имела некоторый положительный эффект — противоборствующие стороны, видимо, решили отказаться от ненадежных и, на взгляд обычного болельщика, не слишком эффектных методов ведения войны и переключились на убойную магию.
Для разминки на несчастного зверька, так и не сумевшего войти в силу и набрать форму своего предшественника, обрушился поток расплавленной огненной лавы, затем последовал обмен мощными заклинаниями, суть которых не сведущему в подобных материях человеку была малопонятна.
Воздух пронзили несколько черных дыр-воронок, которые зловеще и хаотично вращались, и было неясно, кто из воюющих и для каких целей их вызвал. Затем пришел черед молний, искрящихся комет и прочей пиротехнической ерунды, которую обычно принято использовать на сельских ярмарках и карнавалах.
«Сначала ежики, теперь — эта научно-фантастическая ахинея, больше подходящая для средней руки фильма о космических пришельцах»,— "Недовольно подумал я, будучи не в силах поверить, что это не костюмированный балаган с полным набором бездарных и глупых артистов, а самое настоящее сражение сил тьмы и света. Нет, вернее, тьмы и сумрака, потому что ни Антопц, ни мерзкие жрецы культа Кен никоим образом не могли претендовать на роль светлых сил.
— А потом, как обычно, настанет конец светa, и мы так и не узнаем, кто все-таки победил,— подвел печальный итог внутренний голос.
Черные дыры продолжали мелькать в воздухе, сопровождаемые вспышками молний и всплесками пламени, но все это выглядело как-то не слишком серьезно — можно даже сказать, по-детски, и больше походило на отвлекающие маневры, нежели на настоящее магическое сражение.
Присмотревшись, я заметил, что из шестерки Кен в «войнах будущего» (сражении импровизированных НЛО) принимают участие только двое; остальные четверо с отрешенными лицами стоят в сторонке.
— Замышляют что-то недоброе,— поделилась своими ценными соображениями моя неугомонная вторая половина.
— Скорее уж, готовят какое-то по-настоящему мощное заклинание, способное одним ударом решить все проблемы. Кстати, Антопц тоже времени даром не теряет: посмотри, только пума играет с парой жрецов в игрушечную войну, а повелитель тьмы явно занят подготовкой сюрприза.
— Вот кто первый выдаст на-гора этот самый сюрприз, тот и победит.
— Думаешь?
— Уверен.
У меня всегда были проблемы с интуицией, поэтому нет ничего удивительного в том, что и мое подсознание ошибалось в девяти случаях из десяти. Вот и на этот раз его выкладки оказались, мягко говоря, не совсем верными. Меньше чем через минуту магическое противостояние сторон наконец вступило в завершающую фазу: противники ввели в бой тяжелую артиллерию, отбросив нелепые фокусы с черными дырами и бездарно-дешевыми молниями.
Повелитель тьмы успел первым сотворить свое заклинание, слегка опередив соперников, но... Но это не слишком много ему дало. Воздух начал сгущаться и тяжелеть, обретая консистенцию влажного тумана, но оставаясь при этом таким же прозрачным, как обычно, и одновременно с этим в центре храма материализовался огромный маятник — словно от башенных часов из замка великанов.
— Задержи дыхание, иначе «колокол времени» разорвет тебе легкие.— Голос, вне всякого сомнения, принадлежал повелителю тьмы: только он имел VIP-карту на эксклюзивное посещение моего сознания в любое удобное для него время.
Может быть, вы удивитесь, но на этот раз я не стал задавать глупые вопросы вроде: «А зачем задерживать дыхание?», или «Что такое "колокол времени"?», или еще что-нибудь столь же осмысленное. Я просто сделал то, что было приказано: мгновенно перестал дышать.
«Колоколом времени» называлось очень мощное заклинание: тот, против кого оно было направлено, оказывался как бы в петле времени. Представьте зацикленный на бесконечный повтор отрывок из фильма, в котором человек поднимает руку или поворачивает голову. Пленка доходит до определенного момента, после чего перескакивает на начало. И так — бесконечное количество раз. Жертва, становится чем-то вроде сломанного механизма, не способного ни на что иное, кроме выполнения одного и того же движения.
Если непосредственно перед началом действия этого заклинания не задержать дыхание, то из-за зацикленного вдоха в легких может оказаться слишком много воздуха, который в конечном итоге их разорвет. Либо же произойдет обратное: кислорода будет все меньше и меньше, и человек попросту задохнется.
Но все эти интригующие подробности стали известны мне несколько позже, а пока что я сделал глубокий судорожный вздох и с замиранием сердца начал следить за стремительно развивающейся битвой. Которая, к слову сказать, была теперь намного интереснее и содержательнее, чем предшествующее ярмарочно-пиротехническое шоу. Огромный призрачный маятник начал обретать вполне реальные очертания и, судя по всему, до вступления в силу заклинания остались считанные секунды. Но тут двое магов Кен, до этого момента занятые войной в игрушечных солдатиков с пумой, неожиданно взмыли ввысь, держа в руках что-то вроде энергетической сети, которая, по замыслу атакующих, должна была нейтрализовать «колокол времени», Они уже вышли на намеченную высоту и устремились к цели, когда дала о себе знать всеми забытая пума.
Черные воронки, принятые было мной за невинные детские шалости, оказались смертельно опасной магией, в чем я убедился на примере одного из жрецов Кен. Миниатюрная черная дыра настигла несчастного за секунду до того, как он должен был отпустить сеть-заклинание, способное нейтрализовать магию Антопца. Там, где только что была ступня мага, сейчас не было ничего, кроме небольшого вихря, стремительно поднимающегося вверх по ноге и засасывающего в свое ненасытное чрево все без остатка.
Фигура, облаченная в церемониальные одежды, резко дернулась, выпустив из рук энергетическую сеть, после чего, дико крича и нелепо кувыркаясь, словно птица, сбитая влет зарядом дроби, начала падать вниз. Напарник подвергшегося нападению жреца не выпустил из рук сеть, и именно это его погубило: натяжение импровизированного невода резко ослабло, и тот, кто все еще держал свой конец сети, потерял равновесие, завалившись в сторону, и попал под безжалостное лезвие огромного маятника-гильотины.