Через некоторое время Дерк и Рэйя покинули постоялый двор, направившись вслед за Триинэ и ее мужчинами.
День прошел быстро и весело: Нель вдруг решил, что Трин должна продолжить тренировки, и они с Солом придумали для Снежинки занятие, для которого не нужно останавливаться. Огненный запускал перед ней небольшие шарики, а Трин сбивала их до того, как они рассыпятся ворохом искр. А когда остановились на обед, ее еще и с мечом погоняли основательно, пока девушка не взмокла так, что пришлось сменить рубашку. Усевшись перед костром с миской горячей похлебки, Трин поинтересовалась:
– А зачем продолжать тренировки, если я к Мерхилдам не вернусь?
– Потому что мы не всегда сможем быть рядом, – негромко отозвался Нель. – Мне будет спокойнее, если ты сможешь постоять за себя.
Сол бросил на друга косой взгляд и тихонько хмыкнул, но улыбка на губах Проводника была одобрительной. Трин забеспокоилась – после этого путешествия не запретят ли ей вообще покидать пределы замка…
– Понятно, – пробормотала Снежинка, уткнувшись в тарелку и чувствуя, как заиграл румянец на щеках.
Когда же она научится сдерживать эмоции?!
– Надо папе написать, что со мной все в порядке. – Девушка поспешно перевела разговор на другую тему.
– Когда доберемся до ближайшего города, где есть отделение для заявок Мерхилдов, передадим весточку, – кивнул Сол. – У границы вроде городок.
Они добрались до придорожной деревеньки. Сняв комнату в большом трехэтажном трактире, оказавшемся довольно людным, друзья ждали ужин в общем зале. Трин чуть ли не дремала, прислонившись к плечу Неля. Широко зевнув, она посмотрела на Сола.
– А помыться тут можно?.. пробормотала Трин с надеждой. В дороге все изрядно пропылились.
– Сейчас узнаем, – улыбнулся Проводник и направился к хозяйке.
Служанка тем временем принесла снедь, расставила тарелки и кувшин с квасом. Триинэ с аппетитом принялась за еду. Вернулся Сол, сказав, что сполоснуться она сможет, и Трин воспрянула духом. Заметив, как Нель обменялся с другом взглядом, девушка ворчливо добавила:
– Пока мыться буду, ждете здесь.
– Конечно, Льдинка, как скажешь, – раздался кроткий голос Неля.
Она вскинула взгляд и увидела широкие ухмылки. Дразнят, поняла рассерженная Трин. Она поспешно сунула в рот тушеные овощи, дабы не сказануть чего-нибудь от возмущения.
Они поднялись в комнату, где ждала лохань с горячей водой, на кровати лежало широкое полотенце. Трин повернулась к друзьям и указала на дверь.
– Полчаса сюда не входить! – на всякий случай заявила она.
Выслушав демонстративные вздохи, Снежинка едва удержалась от хихиканья: чем дальше, тем больше ей нравились такие вот пикантные моменты, И, похоже, она стала находить удовольствие в том, чтобы отвечать на равных.
– Обнаглели, – беззлобно бросила Трин, взявшись за косу и начав ее расплетать.
Дверь аккуратно закрылась, и она осталась одна. Раздевшись, Трин залезла в лохань и, воспользовавшись куском цветочного мыла, быстро привела себя в порядок. Напевая под нос, Триинэ достала чистую одежду, и тут раздался негромкий стук.
Брови девушки поползли вверх – какие нетерпеливые!
– Подождите еще немного! – громко ответила Трин и натянула белье.
Снежинка оделась, расчесала влажные волосы, вышла в полутемный коридор, и наконец заметила того, кого меньше всего ожидала тут увидеть.
– Ты что тут делаешь? – вырвалось у нее.
В следующий момент Агери Мерхилд шагнул к ней, схватил за руку и резко дернул к себе.
– Прости, милая, ничего личного, – с искренним сожалением шепнул он.
Магия рванулась, рассыпая морозные мурашки, но поздно – к лицу Трин прижалась резко, неприятно пахнущая тряпка, и сознание пропало.
Ингор не спал – из головы не выходили мысли о Снежинке. Вечером ему принесли известие, что Огненный Рефферд с Проводником уже на землях Ростенов, в двух днях пути от границы. А значит, где-то там и Триинэ, его нежная девочка. И останется только дождаться, когда сюда приедут люди, с которыми он заключил договор, и передадут драгоценный груз с рук на руки. Конечно, столь близкое присутствие Керстена с приятелем вызывало беспокойство, но Ингор не сомневался, что наемники успеют раньше. А дальше, дальше останется поспешить добраться до земель Лэйров. Туда Рефферды точно не посмеют заявиться. Проворочавшись несколько часов и так и не справившись со смутной тревогой, коловшей в груди, Ингор уснул.
А через день приехал один из тех, кому Огненный Лэйр сделал заказ. Один. Маг сразу заподозрил неладное.
– Она исчезла, – не стал ходить вокруг да около наемник. – На том постоялом дворе ни ее, ни тех, о ком вы предупреждали, лэйр.
– Как исчезла? – не понял сначала Ингор. – Уехала? Вы окрестности проверили? Другие постоялые дворы?
– Там одна дорога, два двора и хилая деревенька на три с половиной дома, один из которых заброшен, – мрачно и с откровенной неприязнью ответил наемник. – Мы убили целый день на эти проверки! – почти прорычал он, но Ингор молча нахмурился, в серых глазах мелькнул оранжевый огонек, и его собеседник сразу вспомнил, перед кем стоит. – Простите, – тоном ниже и с гораздо большей почтительностью ответил наемник. – Нет их в окрестностях. Они исчезли.
Огненный сжал губы и едва не ударил по столу ладонью, раздражение полыхнуло, грозя перерасти в злость. Ускользнула! В самый последний момент! Хитрая девчонка! Ингор глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул.
– Ладно, – отрывисто ответил он. – Хорошо. Задаток оставь себе, – небрежно обронил маг и поднялся.
Следовало что-то быстро придумать, он не хотел расстаться с мечтой заполучить Триинэ. Надо ее найти, не дать вернуться к Реффердам. Из родного клана выкрасть Снежинку будет намного сложнее, а если она еще и Обряд успеет пройти… Хотя до этого Трин надо посетить Обитель и вернуть родовой клинок. Значит, не все потеряно: можно отправиться к Доррикам и караулить беглянку у перевала – он там единственный, мимо Триинэ не пройдет. Злость слегка отпустила, Ингор даже сумел криво улыбнуться. Что ж, так даже интереснее, охота ему всегда нравилась. Тем приятнее будет получить долгожданный приз.
Ортол рискнул лично проверить и проехал по той самой дороге, спрашивая в постоялых дворах, была ли там Снежинка с друзьями. Наемник не соврал, троица действительно исчезла, как испарилась. Там, где последний раз видели Трин, следы хранительницы холода и ее приятелей терялись. Ингор решил переночевать и утром отправиться к землям Дорриков.
Сон опять не шел, тревожные мысли не давали отдохнуть. Где сейчас Трин? Вдруг она помирится с бывшим женихом?.. Вдруг они решат не ждать Обряда, ведь это всего лишь официальная церемония, гораздо важнее согласие Снежинки и ее добровольное желание принадлежать Огненному… Если магия Трин примет Огонь Танберта, не поможет даже Проводник. Вздохнув, Ортол повернулся на бок, и… как будто провалился в темноту.