Было странно услышать из уст маленькой девочки такие взрослые определения, но я уже давно перестал чему бы то ни было удивляться, поэтому просто перевел взгляд на свою руку и увидел зажатый в кулаке обломок стрелы без наконечника.
— Эта... — Она сбилась, решая, как бы получше обозначить предмет. — Эта штуковина... Очень страшная... Она даже хуже, чем мерзкая жаба. Хотя я не знаю, как это вообще может быть.
Объяснение было достаточно путаным и ничего толком не проясняло, но мне стало ясно — нужно как можно скорее избавиться от этой зловещей «штуковины».
Я сделал попытку разжать кулак, но ничего не произошло. Не знаю, виновато ли было место, в котором я оказался, или что-то другое, но, как бы то ни было, факт остается фактом — несмотря на все попытки избавиться от нее, стрела так и осталась в моей руке.
— Не можешь? — В глазах девочки промелькнула искра сочувствия.
— Не могу, — честно признался я.
— Так я и думала! — Она вновь сморщила нос, что, по всей вероятности, означало глубокую задумчивость, и спустя некоторое время выдала совершенно неожиданный ответ: — Раз ты не можешь избавиться, то придется жить с этим. Другого выхода я просто не вижу.
Это самое «не можешь избавиться» прозвучало из ее уст так, как будто она имела в виду «не хочешь избавиться».
— Я хочу, но не могу. — Мой голос был спокоен, но в глубине души уже поселилось сомнение.
— Кто хочет что-то сделать — изыскивает возможности; кто не хочет ничего делать — ищет причины, объясняющие его бездействие, — без запинки, явно наизусть, произнесла девочка. — Не помню, кто это сказал, но мне отчего-то запомнилось, — неожиданно смутившись, добавила она, как будто ее уличили в чем-то не слишком хорошем.
— Может быть, ты и права. — Стихший было звон колокола начал вновь набирать силу, и я понял, что мое пребывание в этом месте скоро кончится. А может, и нет. — Но как бы то ни было, мне было приятно встретиться и поболтать с тобой.
— Мне тоже.
— Может, еще как-нибудь встретимся.
Колокола уже били в полную силу, так что опять начало закладывать уши.
Девочка вежливо кивнула и посоветовала на прощание:
— Прогони жабу — и тогда сможешь избавиться от этой гадкой штуковины.
— Я постараюсь, — уже прокричал я, из-за нарастающего грохота не сумев как следует расслышать собственный голос.
После чего, захлебываясь криком, вновь провалился в бездонный колодец.
На дне которого, как ни странно, оказалось все то же неизменное серое небо.
* * *
Пятеро смертных, бросивших вызов богам, — это даже не смехотворно малая цифра, это просто ничто. Если они и вправе рассчитывать на что-либо, то только благодаря внезапности и дерзости своего нападения. Муравей, ползущий по одежде человека, не может быть обнаружен, пока на него случайно не наткнется рассеянный взгляд, либо же он сам не проявит себя укусом или каким-нибудь другим неосторожным действием.
Идея вторгнуться в сферу Хаоса, чтобы похитить священный артефакт, была настолько нелепой или, точнее сказать, сумасшедшей, что даже не принималась в расчет могущественными небожителями.
Когда Этан впервые изложил свой план Левсету, тот лишь рассмеялся в ответ, приняв юношу за откровенного безумца. Но после того как все взвесил и обдумал в спокойной обстановке, пришел к выводу, что именно в отсутствии логики (жалкая кучка людей проникает в святая святых, чтобы похитить нечто принадлежащее богам!) и кроется главная надежда на успех предстоящей экспедиции.
Да, риск, несомненно, был, но в случае победы они получали в руки мощный козырь, одно упоминание о котором могло повернуть армии Хаоса вспять.
Благодаря массе обстоятельств, на перечисление которых ушло бы слишком много времени, светлые расы проигрывали эту войну. Ее исход был теперь всего лишь вопросом времени. Кому как не Левсету, владевшему информацией в полном объеме, было знать об этом печальном факте. Их всех ожидал неминуемый страшный финал. И если эта безумная во всех отношениях экспедиция за грани неведомого могла спасти Альянс от разгрома, то почему бы и не попробовать?
Старый мудрец рассуждал здраво, но не знал двух чрезвычайно важных вещей.
Первое — ни один смертный не может открыть Врата Печали, преграждающие вход в хранилище древней святыни. И второе — взять в руки древний артефакт способен лишь чистокровный человек, человек с сильной и чистой душой. Ни полукровки, ни представители иных рас, так же как и сами боги, не могли прикасаться к амфоре нерожденных душ.
Пройдя обряд посвящения, Этан лишился не только сердца, но и своей божественной сути, однако остался скорее богом, нежели смертным, Поэтому, хотя он и не надеялся, что Врата Печали сразу же распахнутся, признав в нем былое величие, но был твердо уверен, что в конечном итоге сможет преодолеть эту преграду. Впрочем, даже после того, как мятежный сын Хаоса проникнет внутрь, ему все равно не обойтись без помощи настоящего человека. Причем какое-нибудь продажное отребье, польстившееся на золото, или заложник, доставленный силой, скорее всего не смогли бы пройти испытание, взяв в руки магический артефакт. И в конечном итоге погубили бы не только себя, но и его, Этана. Левсет же идеально подходил для этой роли. Вот почему при всем желании мятежный сын Хаоса не мог обойтись без помощи старца.
Тоннель, по которому сосредоточенно молча шли пятеро смертных, напоминал скорее лаз, прорытый в земле огромным кротом. Однако стены этого коридора не были земляными, а представляли из себя нечто совершенно неподвластное пониманию обычных людей. К этой субстанции, вероятно, подошло бы название «спрессованный туман», но и оно отстояло невероятно далеко от истины, поэтому для собственного же спокойствия никто из участников экспедиции не задумывался о природе этих загадочных стен.
Этан уверенно шествовал впереди небольшого отряда с таким видом, будто в мельчайших деталях знал схему этого запутанного лабиринта-тоннеля с множеством боковых ответвлений.
Еще до того, как Левсет дал согласие на участие в операции, молодой человек сообщил, что сможет найти путь к артефакту. Правда, он не уточнил, откуда у него эта информация. Но даже если принять на веру его слова, оставалось неясным, почему все выглядит таким образом, будто юноша чуть ли не вырос в этих местах и при желании способен найти дорогу даже с закрытыми глазами.
В глубине души старого мага в очередной раз появилось подозрение, которое в конечном итоге могло вырасти в нечто большее — в уверенность. Но судьба, провидение или случай (называйте как угодно, от этого смысл не изменится) пока еще оставались на стороне мятежного сына, бросившего вызов своей могущественной семье.
Сфера Хаоса являлась не только обителью древних богов, но и пристанищем для великого множества разных существ. Что совершенно неудивительно, особенно если учесть ее поистине необъятную площадь.