За окном по-прежнему шел нескончаемый дождь, а в комнате было тепло и уютно, так что не хотелось покидать мягкое кресло, не говоря уже о том, чтобы выйти наружу. Но для тех, кто ступил на дорогу изгоев, не было сиюминутных желаний и не имело значения ничто, кроме целенаправленного движения вперед. Которое в конечном итоге должно было привести их к вершине мира или же низвергнуть в бездонную пропасть вечного мрака.
* * *
К утру скончались еще трое тяжелораненых, так что из тысячи лучников, месяц назад вставших под знамена Хаоса, осталось всего двадцать три человека. Если считать и командира — двадцать четыре. Из которых только я, Свен и Карт находились в более или менее приличной форме. Все остальные имели ранения легкой и средней степени тяжести.
Как ни странно, с приходом нового дня сознание Карта прояснилось. Так что, если не считать временного помутнения рассудка, его разум сумел выстоять под натиском безумия. Именно Карт и разбудил Свена, когда в расположение нашего лагеря пожаловал нежданный гость.
Казалось, я только на мгновение закрыл усталые веки, рухнув в объятия милосердного сна, подарившего покой и забвение, как сразу же бесцеремонная рука энергично затрясла меня за плечо, вернув к жестокой реальности серого утра.
— Что нужно? — невнятно пробормотал я, не открывая глаз и намереваясь снова нырнуть в спасительно-темную пропасть забытья.
— Вставай, у нас гость! — Свен на правах старого друга с глазу на глаз мог позволить себе подобную вольность.
Кто бы ни был этим гостем, я понял, что уснуть все равно не удастся — нечего даже и пытаться.
— Кого принесло в такую рань?
— Имура.
— Наш пушистый друг пришел выразить свои соболезнования? Или же поделиться собственным горем?
— Думаю, ни то ни другое. Вид у него какой- то недобрый. — Свен очень удачно изобразил на дице поддельный испуг, так что впервые за последние несколько часов я улыбнулся. — Кстати, есть еще одна хорошая новость.
— С каких это пор прибытие незваных гостей приравнивается к хорошим новостям?
— Карт пришел в себя — это раз, а гость... Ты ведь, наверное, догадываешься, зачем он сюда пришел. Я уже шепнул пару слов нашим, так что минимум пять луков мы выставить сможем. Не бог весть что, но более чем достаточно, чтобы разделаться с облезлой кошкой.
Если еще день или два назад мне бы даже в голову не пришла подобная мысль, то сейчас я нашел ее совершенно естественной. Старый Эш был тысячу раз прав, когда говорил, что меня изменит не потеря осколка души, а эта проклятая война.
— Узнаем, что ему нужно, и... — Я выдержал многозначительную паузу, смысл которой был ясен нам обоим.
— А может, сначала нашпигуем его стрелами, а только потом, склонившись над умирающим, поинтересуемся, с чем к нам пожаловал незваный гость? Этот вариант, если честно, нравится мне намного больше. Мы ведь не благородные рыцари, великодушно предоставляющие противнику право первого удара. Может быть, были ими когда-то — в прошлой жизни или в далеком детстве, но сейчас все изменилось.
— Да, сейчас действительно все изменилось, — задумчиво повторил я последнюю фразу старого друга, — но убить имура мы еще успеем. Сначала все же надо поговорить.
— Как знаешь. — Было видно, что Свен не одобряет мое решение, но спорить он не стал — я по-прежнему оставался его командиром.
— Начнете стрелять, как только нож упадет на землю. — Я вытащил ритуальный кинжал, подарок вождя гоблинов. — До тех пор, пока я не подам сигнал, ничего не предпринимать.
— Однажды ты уже ходил на переговоры и так и не дал отмашку. — Свен имел в виду мою первую встречу с имурами. — Пожалуйста, не повтори своей старой ошибки сейчас. Мы все с нетерпением будем ждать условный знак.
— Не сомневайся, на этот раз все будет не так, как тогда.
— Будем надеяться, — бросил через плечо Свен, выходя из палатки.
Я выдержал паузу, дав ему возможность отойти на приличное расстояние, после чего отдернул полог своего шатра и шагнул навстречу утру, окрашенному все той же неизменной серой палитрой, ставшей за последнее время для меня вполне привычной и обыденной.
Гость терпеливо ждал в некотором отдалении, не выказывая никаких признаков беспокойства или нетерпения, и в первый момент я не узнал стоящего вполоборота имура. А затем он обернулся на звук шагов, и, увидев Динкса, я испытал двойственное чувство — радости и тревоги. Радости, потому что это был именно тот имур, смерти которого я желал как никого другого, а тревоги — оттого, что точно знал: где-то рядом наверняка находятся телохранители, для которых не составят особого труда разделаться с пятью лучниками.
Свен ошибался, полагая, что мы выступаем в качестве охотников. Динкс был слишком хитер, чтобы довольствоваться ролью глупой дичи. И пришел сюда не просто обменяться любезностями, а с конкретной целью. Это было видно.
Я уже имел возможность наблюдать за действиями Лама, когда он сражался с ящерицей-убийцей. Даже если телохранитель один, а не двое, как обычно, шансов у нас все равно нет. Никаких. Имуры намного сильнее людей, а телохранители Динкса были одними из лучших воинов, которых мне вообще когда-нибудь приходилось видеть. Свен пропал из зоны моей видимости, поэтому я не мог поручиться, что он еще жив. И прямо сейчас во всем лагере остался всего лишь один живой человек.
— Обиделся на гольстерров? — вместо приветствия участливо спросил я, с интересом рассматривая запекшуюся кровь на ритуальном кинжале — страшном подарке Мгхама — предводителя гоблинов.
— Скорее на тебя.
— А что так? — Я оторвался от созерцания лезвия, переведя взгляд на собеседника.
— Полагаю, на нем кровь имура? — задал он встречный вопрос. — Того, кому ты предательски перерезал горло в центре нашего лагеря.
— Какая поразительная осведомленность! — Казалось, моей радости нет предела. — Какой-то счастливчик выжил в самом центре ада, а потом, трусливо поджав хвост, побежал жаловаться могущественному начальнику на плохого, бесчестного человека. До этого момента я полагал, что имуры — воины, а не мелкие соглядатаи, но, видимо, заблуждался.
— Зачем ты пришел в наш лагерь? — Динкс не обращал внимания на мои оскорбления, потому что уже давно все для себя решил.
Стоящий напротив него человек жил лишь до тех пор, пока отвечал на вопросы, остальное не имело значения.
— Собирался зарезать генерала Тиссена. — У меня тоже не было причин лгать, поэтому я сказал чистую правду. — Гоблинский нож — прекрасное оружие, чтобы отправлять на тот свет как врагов, так и друзей. Я имел счастье в этом лично убедиться, когда этой самой рукой избавлял от мучений своих людей, у которых не было шансов выжить. Нас вбила копытами в землю тяжеловооруженная конница, а гордые имуры, спрятавшиеся за нашими мертвыми телами, остались целы. Наверное, за всю историю этого мира ни один человек не испытывал такой чистой и светлой радости, как я, когда увидел падающих с неба гольстерров. Воистину, для меня они явились посланцами неба.