— Господа гвардейцы! — Рик откашлялся. — Стало быть, наш вождь, великий магистр, повелел, э-э… довести до вашего сведения… э-э… следующее.
Речь была выстроена только до этого предела. Что и как говорить дальше, Бамбарда не представлял, но карие глаза гвардейцев, не отрываясь, смотрели на него. Да и приказ…
«Будь оно все проклято!»
— Как вы знаете, наш… э-э…
Гюнтер Шайне требовал, чтобы следующая фраза звучала так: «как вы знаете, мастер войны Франц де Гир запятнал свое имя трусливым поведением», но Рик, как ни старался, не смог произнести этот бред. Франц — трус?! Герой целой кучи войн? Чушь! Поэтому Бамбарда снова сбился и промямлил:
— Как вы знаете, э-э… Орден недоволен поведением зеленых выродков и в ближайшее время предъявит им ультиматум. Вы знаете его суть — люды завладели технологией синтеза Золотого Корня, что подрывает равновесие в Тайном Городе и угрожает славной Чуди. Поэтому великий магистр и… э-э… новый капитан гвардии приняли на себя ответственность перед советом Ордена и постановили, в случае необходимости, нанести упреждающий удар.
— Во славу Ордена!
— Ура!!
Лицо старого вояки смягчилось, но тут же снова напряглось. Оставалось сообщить самую гадкую новость. Точнее, две гадкие новости.
— К сожалению, э-э… капитан гвардии де Гир не согласился с советом Ордена и принял решение сложить с себя полномочия э-э… это первое. — В кабинете повисла гробовая тишина. — И второе. Поскольку Темный Двор отказался выступить против Зеленого Дома, великий магистр решил призвать на помощь гиперборейцев. Они составят штурмовые отряды.
Рик тяжело вздохнул и замолчал.
— Разумный подход, — осторожно произнес кто-то. — Зачем посылать в бой гвардию, если есть возможность пожертвовать тварями Кадаф.
— Гиперборейцы наши враги, — протянул в ответ другой рыцарь.
— Сейчас — союзники.
— Есть вещи, для которых не существует понятия «сейчас» или «раньше». Они установлены раз и навсегда.
— А сколько раз Орден вступал в тактические союзы с Темным Двором? Или с Зеленым Домом?
Бамбарда понимал, что это должен говорить он, командир, но пустил спор на самотек.
— Философия Кадаф чужда этому миру. Они никогда не скрывали, что их цель тотальное уничтожение.
— Пусть уничтожают зеленых.
— Франца де Гира сняли из-за этого? — спросил молодой рыцарь-мститель. — Из-за того, что он не хотел вступать в союз с Кадаф?
Рик попытался пожать плечами, а затем дернул головой:
— Да.
— А почему он не хотел вступать в союз?
Группа напряженно ожидала ответа. Бамбарда откашлялся и ответил так, как думал:
— Во-первых, он не верит гиперборейцам. А во-вторых… Во-вторых, мастер войны считает, что союз с тварями Кадаф обесчестит Орден. Великий магистр отбросил все ключевые договоренности, и теперь у Темного Двора и Зеленого Дома есть повод, чтобы объединиться и начать войну против нас.
Неправильные слова, ненужные, но ответить по-другому Рик не мог.
В эту ночь в казармах гвардии не спалось многим рыцарям.
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.
Москва, Ленинградский проспект, 4 августа, суббота, 06:03
— …Таким образом, в связи с нежеланием Великого Дома Людь сотрудничать с прочими Великими Домами на доверительной основе Орден не видит иного выхода, кроме объявления следующих требований:
1. Великий Дом Людь обязан до пятнадцати часов объяснить Ордену и Темному Двору свою позицию в данном вопросе;
2. Великий Дом Людь обязан немедленно допустить экспертов прочих Великих Домов к захваченной лаборатории, дабы они могли убедиться, в том, что она находится в неработоспособном состоянии;
3. Великий Дом Людь обязан немедленно начать переговоры относительно дальнейшей судьбы лаборатории.
В случае отказа Великого Дома Людь принять хотя бы одно из этих требований Орден оставляет за собой право на любые действия, которые сочтет необходимыми для обеспечения собственной безопасности…
Сантьяга выключил телевизор и посмотрел на князя:
— Блестящая речь, вы не находите?
— Ты обещал, что они начнут войну, — сварливо заметил повелитель Нави.
— Я обещал, что они начнут войну сегодня, — уточнил комиссар. — А перед этим постараются оправдать свои действия в наших глазах и соблюсти все обязательные церемонии. Кроме того, гвардия должна привыкнуть к новому капитану.
— С чего ты взял, что чуды заменили мастера войны? Они уверяют, что это не так.
— Ультиматум зачитал лично де Сент-Каре, — пожал плечами Сантьяга. — А обычно это делает Франц де Гир.
— И ты знаешь, кто его заменил?
— Догадываюсь.
Князь помолчал.
— Война начнется в три часа дня?
— Гм… — Сантьяга почесал кончик носа. — Пожалуй, чуть раньше. Гиперборейцы сумеют объяснить гордым рыцарям, что некоторые этические нормы на войне не действуют.
Из мрака кабинета высунулась голова Ортеги:
— Князь, люды настаивают на переговорах с вами.
— Они тоже смотрят телевизор, — заметил комиссар. — Готовьте канал, — распорядился повелитель Темного Двора.
— Демарш Великого Дома Чудь может серьезно навредить благополучию Тайного Города, — осторожно произнесла королева Всеслава. Несмотря на раннее утро, ее величество выглядела великолепно. — Горячность рыцарей давно вошла в поговорку, а война не нужна ни нам, ни, я уверена, вам.
— Почему вы решили, что Темный Двор собирается воевать? — осведомился князь.
Королева тонко улыбнулась:
— Орден вряд ли бы решился на столь жесткий ультиматум, если бы не получил гарантии вашей поддержки.
Повелитель Нави помолчал, давая возможность Всеславе поверить в ее собственные выводы, и поинтересовался:
— Что вы предлагаете?
— Зеленый Дом крайне заинтересован в мирном разрешении конфликта.
— К сожалению, ваши действия идут вразрез с этим заявлением.
— Что вы имеете в виду? — подняла брови королева.
— Чуды высказались предельно ясно: вы должны выдать лабораторию и разработчика, — отрезал князь. — Это не обсуждается.
— Мы готовы провести переговоры по разделу добычи в самое ближайшее время. Предположим, завтра?
— Срок ультиматума истекает в пятнадцать часов сегодня, — напомнил князь. — Темный Двор готов выступить гарантом переговоров, но только в том случае, если Зеленый Дом немедленно, я подчеркиваю, немедленно, переправит в Цитадель лабораторию и разработчика, а также представит убедительные доказательства того, что Великий Дом Людь не владеет технологией синтеза Золотого Корня.