– Властные! – бормотал старик. – Это снова Властные! Для чего они прилетели сюда, Каанца?
Объект опускался, теперь его очертания четко виднелись на фоне облаков.
Ушастый прошептал, разглядывая знакомые абрисы, готовясь сорваться с места и побежать вперед, под прикрытие ближайшей повозки:
– Властные? Нет, Архуда, это не халгане. Зачем-то сюда пожаловали адепты Конклава.
* * *
В сырой мягкой земле оставались глубокие следы, куда тут же просачивалась вода.
Придержав реншу за плечо, Бет-Зана протиснулся мимо нее, чтобы идти впереди. Половинка не сопротивлялась и больше не спорила, наконец-то полностью подчинившись ему.
– Никто из вас никогда об этом не слышал? – спросил пиччули.
Глата покачала головой, завороженно разглядывая мох.
Приживала тянул ее дальше. Вскоре ему пришлось опуститься на четвереньки – по мере того как наклон увеличивался, ход становился все эже. Бет-Зана разглядел деревянные столбики, от которых поднимались подпирающие потолок кривые дуги, словно ребра бочки. Кто-то, не полагаясь на крепость пропитанной влагой земли, укрепил коридор.
– Мастер иногда уезжал на гору, – прошептала сзади Глата. – И его повозка все еще оставалась на вершине, а сам он вдруг появлялся внизу. Старшие, которым уже почти двадцать два цикла и которые вскоре должны отправиться в золотые поля, говорят, что он может делать так потому, что вез-де-сущ… – последнюю словоформу она произнесла по слогам, явно не слишком хорошо понимая ее смысл. – Может исчезнуть в одном месте, а появиться в другом. Поэтому избранные не должны делать ничего такого, что не нравится Властным и Мастеру. Ведь он способен видеть все.
Наклон пола теперь стал таким же, как и наклон горы над ними. Появились вырытые в земле ступени, каждая была укреплена положенной горизонтально трухлявой доской.
– Неправда, – сказал пиччули. – Просто он знает об этом ходе и иногда пользуется им.
Не услышав ответа, он глянул на реншу. Лицо Глаты выражало обиду, возмущение и разочарование, словно она одновременно и была оскорблена его словами, и при этом в глубине души верила им.
– Если я прав, – продолжал пиччули, – то мы должны выйти на вершину горы, к дому, где живет ваш Мастер. Тогда мы спросим, почему он вас обманывал, – безжалостно закончил Бет-Зана и вновь оглянулся, проверяя ее реакцию. Ему хотелось, чтобы у доминанты не было никого, кроме него, кому бы она верила безоговорочно. Вера в других могла стать причиной поступков, которые пиччули не смог бы предвидеть и предотвратить, – поступков, которые в конечном счете могли привести к ее смерти.
Глата, прикусив губу, смотрела на Бет-Зану. Ее нога соскользнула по осклизлой доске. Взмахнув руками, она чуть не упала, но пиччули в последний момент схватил половинку за плечи и, придерживая, повел дальше.
Ход стал почти вертикальным. Деревянные ребра, скрепленные планками-поперечинами, виднелись теперь через короткие промежутки. Пару раз Бет-Зана ощущал, как под ногой проседает трухлявая доска, а однажды целый участок съехал вниз вместе с тремя ступенями. Пиччули удержался сам и удержал реншу, лишь вцепившись сильными пальцами в одно из ребер.
Вскоре он увидел свет, более интенсивный, чем то зеленоватое мерцание, которое озаряло коридор на протяжении всего пути. Пиччули подтянулся, вылез на горизонтальную поверхность и вытянул за собой реншу. Он встал, полупригнувшись и вытянув руки, готовый отразить неожиданное нападение.
Они попали в узкую пещеру с земляными стенами и наклонным потолком. Там, где потолок был ниже, в нем виднелось отверстие, сквозь которое проникал тусклый дневной свет. С другой стороны в стене имелась широкая металлическая дверь.
Пиччули засопел. К поверхности наполненной черной грязью ямы всплыл очередной пузырь-воспоминание, возникли словоформы, которые пахли болью и быстрой смертью.
Дрон… Агрессия… Опасно…Очень, очень опасно!
У того, кто сидел под дверью, не было головы – круглые глаза виднелись прямо на середине черного тела – зато у него имелись четыре одинаковых двусуставчатых лапы. На нижней паре он сидел, а верхняя, выгнутая кверху, покоилась на покатых плечах. Вокруг двери плоскими камешками был выложен полукруг такого диаметра, что дверь и дрон находились точно в его центре.
Глаза сторожа, накрытые полупрозрачными мембранами, встретили их абсолютно бесстрастным немигающим взглядом. Между ними в гладкой, напоминающей резину или каучук поверхности виднелись узкие прорези ноздрей, из которых торчали короткие щеточки ресничек-рецепторов.
– Что это? – прошептала Глата. Ни жизненный опыт, ни религия Мастера не подготовили ее к встрече с подобным существом.
– Я не уверен, – сказал Бет-Зана, делая шаг вперед. – По-моему, он называется дроном.
– Он живой?
– Не знаю. Может – живой, может – нет. Это сторож. Сейчас, подожди… – Он сделал еще один шаг, и теперь его ступня опустилась на полукруг плоских камней.
Пиччули словно преодолел незримую границу, за которой начиналась запретная зона. Полупрозрачные мембраны поднялись, рецепторы вокруг ноздрей еле уловимо колыхнулись, реагируя на новый запах и переправляя сигнал дальше, в спящий мозг. Под ноздрями открылась узкая щель. Дрон приподнялся, и стало видно, что нижние лапы раза в два длиннее тела. Верхние конечности вытянулись вперед – пальцы, больше напоминавшие щупальца, были увенчаны стальными когтями-бритвами.
Из щели под ноздрями выдвинулось тонкое жало, на самом кончике которого дрожала прозрачная капля. Нижняя лапа, согнувшись одновременно в двух суставах, приподнялась и шагнула вперед, но тут Бет-Зана отпрыгнул обратно к ренше, сжавшейся под стеной.
Как только посторонний объект покинул границы пространства, очерченного сигнальной линией, полусознание дрона прекратило генерировать агрессию и стало успокаиваться, засыпая. Верхние лапы опустились на плечи, пальцы-щупальца сжались, бритвы когтей втянулись в каучуковые подушечки. Нижние конечности сложились так, что черное тело вновь опустилось на земляной пол, мембраны накрыли глаза.
Пиччули обнял Глату одной рукой, второй схватился за края отверстия в потолке и подтянулся.
Они оказались в верхней части горы, там, куда их мог привести монорельс, – его станция виднелась неподалеку. На краю вершины, немного вогнутой, напоминающей тарелку, торчал узкий холмик. Выход из пещеры, которым они воспользовались, прятался среди валунов и густых зарослей колючек на его верхушке.
Впереди стоял двухэтажный домик, защищенный от затопления траншеями и трубами дренажной системы. Отсюда было видно, что дом круглый, посередине его расположен внутренний двор.
Бет-Зана с сомнением глянул на Глату. Лучше было бы оставить ее здесь, среди зарослей и валунов, но он боялся, что ренша, не дождавшись его возвращения, вновь куда-нибудь уйдет.