Пришло время увидеть спичи в натуре, решил он и раскрыл дверцы ближайшего ящика.
И поздравил себя с тем, что не ошибся.
И мысленно добавил: впрочем, я ведь никогда не ошибаюсь.
Пройдя по ярусам торгового «спрута», таможенник Ди Керн решил, что рано или поздно ему все равно придется соблюсти все формальности, и предложил капитану проследовать к морозильной камере.
– У вас тут бардак настоящий, – недовольно бормотал мальт. – Андроиды, вот кто нужен «Плюмажу». Говорят, вы, максвелониты, уже начали собирать их в своих лабораториях. Они бы навели порядок.
– Нет никаких андроидов, – возразил таможенник. – Это все сказки.
Они остановились, мальт набрал нужную комбинацию и отодвинул тяжелую дверь с тремя слоями термоизоляции. Дождавшись, когда таможенник шагнет внутрь, он щелкнул выключателем на стене – засиявшие под низким потолком панели залили камеру потоками яркого белого света. Он озарил покрытый тонким слоем снега пол и серебристые стены в налете изморози, острые изогнутые крюки, распорки, не дающие сомкнуться разрезанным грудинам. Свет заискрился на красно-белых боках, обрубленных конечностях и аккуратно уложенных вдоль стен головах с дырами вместо глаз.
Ди Керн держался ровно три третейские секунды, затем выскочил обратно, выпучив глаза, с позеленевшим лицом. Шишки его стали бледно-синими.
– Все нормально, – сипло выдохнул он. – Как можно поедать плоть животных? Ты ведь больше ничего не держишь там, мальт?
– Только головы и внутренности в специальных ящиках под стеной. Из потрохов готовят супы… Желаешь взглянуть?
– Мы покончили с этим, – заявил таможенник. – Когда… это собираются забирать?
– Прямо сейчас. У них здесь все автоматизировано. Я протяну терминальное щупальце к элеватору, который идет по внутреннему колодцу центрального стержня, к кухонному ярусу. Мне вернут уже освободившиеся ящики и рамы, а эти разойдутся по морозильным камерам платформы. Как только ты разрешишь, дам знать вашим киборгам, занимающимся обслуживанием автокухонь.
– Ты уже имеешь свое разрешение, капитан. Пошли в рубку, я свяжусь с нашими отсюда.
Дверь закрылась, и панели под потолком погасли. В глубине помещения Динас Форте, приняв к сведению новые факты и раздумав немедленно уходить из морозильной камеры, вновь повернулся к металлическому ящику.
Дверцы были открыты, внутри виднелась застывшая обнаженная фигура, под ногами ее лежали аккуратно сложенный фиолетовый комбинезон и оружие акрулосского производства.
Динас пристально рассматривал спичи. Пропорции тела были идеальными. Черты лица отличались полной невыразительностью, заиндевевшая кожа на скулах натянута, на низком лбу нет морщин. Распахнутые глаза, покрытые тончайшей корочкой льда, смотрели в никуда, видя, казалось, лишь рабский мир абсолютного подчинения чужой воле.
На твердой от мороза шее спичи в луче фонарика серебрилась узкая полоска ошейника, снабженного когнитивным приемником. От внутренней стороны к подкорковой структуре мозга тянулся рецептор, более тонкий, чем волос землянина.
Но Динас Форте предвидел и это.
И сумка его стала теперь несколько легче по сравнению с тем, какой она была, когда он достиг морозильной камеры… В которой вдруг раздался новый звук и стало светлее.
Динас захлопнул дверцу и отпрянул, увидев, как в стене раздвигаются сегменты-лепестки, открывая широкий круглый колодец терминального щупальца. Оно медленно покачивалось из стороны в сторону, одновременно вытягиваясь. Резиновая лента транспортера тянулась от стены до противоположного конца терминала, уже соприкоснувшегося с внутренним шлюзом стержня. Зашипела пневматика, когда гибкое кольцо, которым заканчивалось щупальце, закрепилось и выпустило липкую пленку – она обволокла края шлюза, создавая дополнительную герметизацию. Позади монитора, стоявшего перед круглым отверстием, заскрипели пришедшие в движение рамы с тушами. Ящики приподнялись с гудением включившихся устройств, ослабивших гравитацию под ними. Форте, ощутив движение и давление пола на ступни, глянул под ноги: у стены днище морозильника приподнялось. Полоса двигалась словно сама собой, постепенно образуя длинную горку снега вдоль границы, – весь участок пола перед стеной оказался широкой лентой конвейера.
Отступив в сторону, монитор стал наблюдать, как рамы с тушами и металлические ящики вдвигаются в терминальное щупальце, подхваченные лентой транспортера, ползут к противоположному концу. Там виднелся раскрытый шлюз и зиял бездонный колодец внутренней нежилой полости стержня.
Но клонов обязательно должен был кто-то встречать. Церемониалы доменов Халге были столь многообразны, что трудно запомнить все детали, однако фиолетовый цвет комбинезонов однозначно указывал на принадлежность к Хелицерам.
И хан Виши был властным ханом домена Хелицеров.
Дождавшись, когда последний ящик скроется в щупальце, Форте перешагнул через край отверстия. Опустился на колени, чтобы не задеть головой уже пустые рамы и крюки, ползущие на роликах вдоль тонкой цепи в обратном направлении. Когда они закончились, цепь остановилась; сегменты дрогнули и свернулись, закрывая отверстие. Динас лег навзничь, положив голову на твердый, как камень, бок туши.
Некоторое время он двигался в темноте, затем рассеянный свет люминофорных трубок тускло озарил пространство, и Форте понял, что вновь находится в Перьях, а точнее – в центральном стержне. Вдоль резиновой ленты и ползущих вверх узких ковшей элеватора тянулись переплетения кабелей. Окруженный мясными тушами, окутанный густым морозным туманом, монитор вместе с ковшом медленно поднимался к Шлему.
* * *
Они могли гурьбой набрасываться, колошматя противника дубинками и царапая деревянными наконечниками дротиков, грызть и плеваться, вытесняя вражеский табор с территорий вокруг богатых пиявками топей, – но они понятия не имели о тактике и стратегии.
Все мужчины, большинство женщин, детей и стариков, кроме самых больных и немощных, бросились навстречу приближающимся Багочи, огласив болота нестройным хором воплей.
Не оглядываясь на Архуду, но зная, что живец следует за ним, Заан, полупригнувшись, побежал туда, где должен опуститься корабль Конклава. Дважды он падал, когда над ближайшей телегой мелькали чьи-то головы, затем вставал и мчался дальше.
«Угри», габаритами значительно уступавшие «акулам», не относились к боевым кораблям и выполняли скорее функции разведчиков или небольших транспортников, но могли нести на себе дополнительное оборудование. Увидев, как корабль открыл огонь из обоих бортовых пулеметов, Заан вновь упал – и, неожиданно пробив грудью ковер мха, погрузился в болото. Теплая жижа сомкнулась над головой, но Ушастый тут же вынырнул, кашляя и отплевываясь. Трассеры, выбрасывая в небо высокие фонтаны болотной грязи и клочья растительности, наискось прочерчивали табор. Один пробил повозку, расшвыряв во все стороны деревянные обломки и тела прятавшихся под ней глифанов. Затем частый пунктир достиг мачты радиорелейной связи.