Ни с того ни с сего вновь заработали пулеметы. Грохот и дрожь накрыли округу, в вибрирующем урагане звуков корабль начал подниматься. Когда аппарель наконец вывернулась из земли, последнее, что она зачерпнула вместе с грязью, переломанными древесными стволами и клочьями кустов, было живое тело.
Второй, еще не сломавшийся до конца рычаг загудел громче и смолк. Аппарель перестала вдвигаться в днище «угря». Изнутри корабля вместе с едким сизым паром выплеснулся дикий вопль, который не заглушило даже грохотание пулеметов.
Со свистом включился основной двигатель, и «угорь», поначалу боком, но быстро выравниваясь благодаря аэродинамическим особенностям конструкции, рванулся вперед, постепенно поднимаясь над землей. Ровному полету мешала лишь аппарель, до конца не вернувшаяся на свое место, и куча земли и веток на ее конце, из которой встречный воздушный поток выдувал комья и обрывки коры.
Всего через несколько мгновений табор Вега и дерущиеся кочевники остались далеко позади. Дзен, придавленный ветвями, попытался встать.
Во время первого толчка он повалился на адепта. Соник, рукоять которого он сжимал зубами, все еще торчал перед лицом, и Ушастый сделал первое, что пришло на ум: «клюнул», словно птица, резко наклонив голову. Лезвие пробило лицо противника, вибрация наполнила череп, словно миксер, взбалтывая мозг, как коктейль в бокале.
Заан, впервые со времен глифского бунта испытавший нечто похожее на омерзение, рывком отстранился, разжав зубы, выпустил рукоять. Его ноздри раздулись – щекочущий запах распространился из рубки «угря». В ушах стоял беспрерывный крик боли и грохот пулеметов, стреляющих теперь неизвестно по чему. Руки Ушастого дрожали, когда он стал расшвыривать ветви.
Он увидел, как сверху, из узкого пространства над почти закрывшейся аппарелью, сочась паром, медленно стекает розово-желтая жижа, покрытая пузырьками пены.
Дикий крик оборвался, и секунду спустя, когда закончился бортовой боезапас, смолкли оба пулемета. Заан отполз и присел, рассматривая ту часть внутреннего пространства рубки, которую мог видеть отсюда.
В «угре» находились как минимум двое: адепт, говоривший с кочевником, и пилот. Последний все время оставался в рубке. На корабле подобного класса это совсем небольшое, сугубо функциональное помещение сферической формы, в котором должны помешаться лишь две консоли – пилотская и оружейная – и два кресла.
Отсюда была видна часть помещения, сплошь покрытая пузырящимся пластиком и сталактитами металла, все еще плавившегося под действием иннегелатора. Стеклопласт экранов внешнего обзора вспух, а спинка кресла, казалось, медленно стекала внутрь самой себя. Она постепенно обнажала каркас, но его тонкие трубки тоже двигались, изгибаясь и съеживаясь… Какой-то новый иннегелатор. Тот, действие которого дзен наблюдал раньше, отличался инертностью к металлам.
И что-то еще было там – что-то, раньше сидевшее в этом кресле, а теперь ставшее комком почерневших, рассыпавшихся костей на дымящемся сиденье, без остальных тканей, которые сейчас стекали по наклону аппарели к ногам дзена.
Он не мог заставить себя подняться в рубку. Скорее всего, иннегелатор прожег электронику, так что управлять кораблем все равно невозможно. Просунув голову в узкое пространство между краем аппарели и дном корабля, он посмотрел вниз.
«Угорь», медленно поднимаясь над болотами, летел вперед. Они приближались к Парнику. Это означало, что сейчас кораблем управлял автопилот, все же не уничтоженный иннегелатором – то есть адепты после беседы с атаманом табора Вега для чего-то собирались лететь к горам Стигес.
Путь, на который у Дзена ушли долгие часы, «угорь» преодолел за считаные минуты. Свечение репрессивного поля поднималось стеной. Путь корабля, если он продолжит лететь точно по той же траектории, должен пройти над верхним краем стены, впритирку к той границе, где действие излучателей заканчивалось, и мерцание ионизированного воздуха сменялось обычной серой глифской атмосферой.
Втянув голову обратно, Заан глянул на адепта. Рукоять, вертикально торчащая над лишенной лица головой, под собственным весом медленно опускалась вниз. По мере того как вибрация расплескивала мозг, лезвие соника сначала входило в затылочную кость, а затем принялось просверливать аппарель.
Дзен отстегнул лямки на плечах адепта и потянул, вытаскивая рюкзак. Отвернув матерчатый клапан над панелью, глянул на маркировку. Универсальные значки показали ему, что с первого взгляда он не ошибся – это была старая модификация с газовым двигателем, позволяющая давать лишь короткие направляющие импульсы, но не постоянную реактивную струю. В нижней части виднелись прорези, из которых после включения автоматически выдвигалась жесткая пленка лепестков, защищавших ноги пилота от струй.
Ушастый накинул лямки на плечи, крепко затянул их и скосил глаза, разглядывая мини-панель слева. Управление элементарное. Он стал перебираться через завал, образовавшийся в нижней части аппарели, и обнаружил торчащие из него ноги. Потянув за них, дзен выволок из-под веток Архуду. Глаза бывшего живца закатились, забитый землей рот был широко раскрыт, но, приложив пальцы к артерии на шее, дзен понял, что старик жив.
Светлые отблески мелькнули на покатых боках «угря» – корабль миновал стену репрессивного поля. Заан добрался до края аппарели, глянул вниз, глубоко вздохнул и, обхватив легкое тело кочевника, прыгнул.
Воздушный поток мгновенно отнес его прочь от корабля, раздирающее барабанные перепонки шипение выбрасываемых дюзами струй ударило по ушам и тут же смолкло. Дзен падал, видя далеко под собой склоны гор, поля, расчерченные ровными рядами кустов кренча, и миниатюрный, словно игрушечный, домик.
Он дал первый импульс; мгновенно выдвинувшиеся лепестки предохранили его ноги от газового удара. Архуда, голова и плечи которого были прижаты к груди Заана, пошевелился, из-под век показались зрачки, но взгляд оставался бессмысленным.
Ушастый досчитал до пяти и дал еще один импульс. Затем стал планировать, через определенные промежутки времени включая двигатель ранца, стараясь, чтобы к тому моменту, когда они достигнут поверхности, скорость стала минимальной.
* * *
Бет-Зана встал и выглянул за край крыши. Дождь все еще шел, наполненные грязью потоки, бурля, вздувались над траншеями дренажной системы и устремлялись в окружающее домик озеро, уровень которого теперь заметно повысился. Приподнявшись на цыпочки, пиччули увидел, как две фигуры прошли к станции монорельса и скрылись под навесом, затем различил вагон, отходящий от станции.
Он опустился на четвереньки, перебравшись на другую сторону крыши, осмотрел внутренний двор. Тот был идеально круглым, и вид его резко отличался от всего, что пиччули наблюдал здесь раньше. Покрытие состояло из ноздреватого, явно искусственного материала, от краев к центру через равные промежутки тянулись светящиеся радиальные полосы. Двор окружала глухая стена, но вода не задерживалась здесь, исчезала через невидимые отверстия стоков. Внутренний двор в доме Мастера явно был построен с определенной целью, но с какой именно, Бет-Зана понять не мог.