– Фетиш! Или он любитель артефактов.
– Хватит придуриваться! – Опытный наемник покачал головой: – Артем, на шее носят только то, что всегда должно быть под рукой, с чем не хочешь расставаться. Обычные челы частенько таскают обереги или «Дырки жизни», но нашему другу необходимо, чтобы под рукой всегда была магическая энергия. Зачем?
Надо отдать должное: основания для подозрений у Кортеса были весомые.
Артем закрыл ноутбук и глухо пообещал:
– Я заканчиваю придуриваться.
– Мы напали на действительно интересное дело.
– Я вижу.
Молодой наемник прекрасно понимал, что уступает напарнику практически по всем параметрам, однако тянулся изо всех сил, честно заслужив уважение Кортеса. Но сегодня дважды прокололся на вещах, которые не требовали какого-то опыта или учебы в разведшколе: элементарная внимательность и умение делать выводы.
Облажался.
– Извини.
– Мне не нужны извинения. Мне нужно тебе доверять.
– Договорились.
Кортес хмыкнул.
И в этот момент очень кстати зазвонил телефон:
– Да?
– Артем, это Биджар, – поведал шас трагическим шепотом. – Вы с Сантьягой уже встречались?
– А в чем дело?
– Встречались или нет?
Если бы молодой наемник не знал Хамзи, он бы решил, что речь идет о жизни и смерти. Впрочем, почему нет?
– Биджар, ты меня пугаешь. – Артем тоже добавил в голос драматизма. – Что случилось? – И обычным тоном закончил: – Пока не скажешь, не отвечу.
И включил на телефоне громкую связь, чтобы Кортес тоже слышал разговор.
– У нас… мы… – Биджар не находил слов. – Короче, Сантьяга меня того… наказал.
– Ты спекулировал золотым запасом Темного Двора?
– За это он меня убил бы, – вздохнул Хамзи. – Что было бы гораздо гуманнее.
– А что ты натворил?
– Я… услышал и… кое-что не то… одним словом… сморозил глупость. И вообще не надо было этого делать.
– Слышать или говорить?
– Артем, какая тебе разница?
Юлить несчастный Хамзи мог бесконечно долго, поэтому Артем попытался взять быка за рога:
– Что ты сказал?
– Я это в жизни не повторю, – выдохнул шас. – Сам не понимаешь, что ли?
– Логично, – поразмыслив, согласился молодой наемник. – А как Сантьяга тебя наказал?
– Уши мне вырастил.
– Большие?
– Как у слона. – Облегчив душу, Биджар почувствовал себя немного лучше и принялся откровенничать дальше: – А потом запустил в комнату журналистов, и я, мля, директор Торговой Гильдии с ушами, двадцать минут им рассказывал, что Кувалда… Ой, молчу, молчу, молчу…
Кортес весело расхохотался:
– Так вот почему из программ «Тиградком» исчезли все разговоры о внебрачных связях князя!
– Это Кортес? – осведомился Биджар.
– Ага.
– Скажи ему, пусть перестанет ржать и позвонит Сантьяге. В конце концов, мы компаньоны, я веду к процветанию ваш остров, и сейчас мне нужна помощь.
– Позвоним, – сквозь смех пообещал наемник.
И отключил телефон.
Джип остановился неподалеку от дома Крохина.
Марина позвонила полчаса назад и сказала, что в квартире все в порядке.
– Я ничего не обнаружила.
– Никаких следов?
– Абсолютно.
– Но ведь артефакт сработал! И ключей нет!
– Витя, – мягко произнесла колдунья. – Ключи ты мог потерять. А артефакт…
– Вот именно – артефакт!
– Когда ты его перезаряжал?
Крохин сбавил обороты:
– Не помню.
– А следовало бы помнить. – Марина помолчала. – В любом случае больше мне сказать нечего: никаких следов я не нашла. Квартира пуста, следов обыска нет. Артефакт разрядился. Думаю, именно поэтому он подал сигнал.
– То есть мне можно вернуться?
– Или ночуй на вокзале.
Она знала, как заставить Виктора делать то, что нужно. К тому же у него не было никаких оснований не доверять колдунье, а потому Крохин хоть и с тяжелым сердцем, но все-таки отправился домой.
И всю дорогу проклинал себя за то, что не сообразил поехать в квартиру вместе с Мариной, – трусость, опять проклятая трусость.
К тому же из головы не выходил звонок Карины, которая пыталась выяснить, был ли он вчера в «Кружке для неудачников». Виктор заверил девушку, что нет, однако сам факт подобного интереса его не обрадовал.
Карина заподозрила неладное? Но почему?
Они избегали говорить о способностях Крохина, ведь это напомнило бы о неприятных событиях в Битцевском парке, об их общей тайне. К тому же Карина думает, что ему ни разу не удалось повторить тот опыт, – Виктор заверил девушку, что специально купил сигнальный артефакт и теперь бежит от неприятностей, как черт от ладана. И вот – на тебе, спрашивает.
«Зря я избил чудов».
«Нет! Не зря! Фредди относится к Карине как к шлюхе!»
«Но ей, судя по всему, это нравится…»
И эта мысль вызвала у Крохина такую обиду, что он едва не задохнулся.
«Нет! Не зря! Надо было вообще убить мерзавца!»
Теперь Виктор убеждал себя, что не добил чудов из жалости. А на самом деле – боялся признаться, что у него не получилось, что не учел крепость молодых рыцарей. Что не справился.
«Они меня не видели. Не разглядели…»
Проблемы, кругом одни проблемы.
К дому Крохин подходил медленно. Не останавливался, но и не торопился. Внимательно оглядывался по сторонам, оборачивался, разглядывал каждую тень. Однако ничего подозрительного не обнаружил. И сигнальный артефакт, который он прикупил в замен потерянного «уха», помалкивал. И в лифте Виктор оказался один, без попутчиков. Этот факт окончательно убедил Крохина, что все в порядке, ибо ему почему-то казалось, что на него нападут в лифте.
Он подошел к двери, на ходу доставая из кармана универсальную отмычку, как вдруг услышал:
– Привет!
«В принципе, вряд ли Виктор в чем-нибудь виноват. Его наняли, его явно наняли и, вполне возможно, не рассказали, чем все закончится. Он не тот человек, чтобы хладнокровно войти в доверие к тем, кого собирался убить. Он слабак и трус. Я не желаю ему зла!»