Исполненный неведомой Силой, купающийся в ее незримых потоках мир замер в тоскливом ожидании. Накопленная одной и подвластная другой стороне мощь готова была прорвать сдерживающие ее заслоны, низвергнувшись вниз потоками магического и обычного пламени. Уподобившийся гигантской пороховой бочке Дальир ждал последней искры. И она сверкнула. Девочка-маг, случайно сорвавшаяся с крыши, когда ее нечаянно толкнул семилетний малыш, рожденный от лишенных магической силы родителей. Зашедшаяся в беззвучном крике мать, не помышлявшая в тот момент ни о чем, кроме осознания своего горя. Безумный отец, вставший напротив отца нечаянного виновника трагедии, рыдающего ничуть не горше матери погибшей девчушки… этого вполне хватило.
Начавшиеся вслед за этим беспорядки ознаменовали очередной виток непростой истории Дальира. И ровно пятьдесят четыре часа спустя первая запущенная орбитальным бомбардировщиком ракета, сверкнув оперением в свете сожженного магическим пламенем городского квартала, легла на боевой курс. Спустя еще двенадцать с половиной минут подлетного времени в небе над городом Аркус, уютно расположившимся в речной излучине, расцвел уродливо-прекрасный бутон термоядерного взрыва. Мощности заряда оказалось более чем достаточно для городка с населением всего-то в тридцать семь тысяч человек, и на месте одного из первых городов колонии остался лишь заполненный речной водой, пышущий радиацией кратер. Погибшими были люди из обоих отныне непримиримых лагерей: катящаяся по планете вакханалия безумства с первых же секунд уже не делала различий между владеющими Силой и теми, кто от рождения этой способности был лишен.
Война Ангелов длилась ровно один час сорок девять минут.
«…когда падет царство света и печальные Ангелы спустятся на землю… их одежды будут серы и покрыты чадом и копотью от сгоревших небесных чертогов…»
Колонисты, для которых такие давно канувшие в Лету понятия, как «холодная война» и «великое противостояние», были не более чем бессмысленным набором звуков, так и не поняли, что на самом деле произошло и кто в этом повинен. Не поняли, что в их мире реализовался весь тот кошмар, которого чудом избежали их далекие предки на легендарной прародине. Не осознали, что единожды вкусивший крови и ненависти меч обязательно снова нанесет удар.
Позабыли былую историю, сполна расплатившись за свою ошибку, ибо когда-то уже было сказано, что «забывший прошлое обречен пережить его заново»…
На сто десятой минуте от начала войны мир погрузился во тьму.
Для Дальира настали Смутные Времена…
— Аллексей, очнись! Прошу тебя, Аллексей! Просыпайся же — беда! — Кто-то тряс его, вцепившись в плечо, и кричал. Слова доносились до Алексея, будто проходя сквозь толстое ватное одеяло — глухо, неразборчиво, отдельными фразами. Часто заморгав, капитан приоткрыл глаза, мгновенно вспомнив все, что этому предшествовало: сползающая по стене эльфийка, шаги за стеной их ненадежного укрытия, нежданная встреча с отцом… Стоп! Встреча с отцом! Отец!!!
— Да, папа! Я не сплю! — Не желая упускать даже мгновения этой невероятной, фантастической встречи, Алексей резко сел, опираясь на отведенные назад руки и понемногу приходя в себя. И тут же ощутил в груди щемящее чувство поистине вселенской пустоты: все-таки это был только сон! Сон, химера, морок, чудовищный самообман его перенапрягшегося разума. Подаривший ему такую надежду, заставивший поверить в происходящее, отец на самом деле оказался лишь игрой межнейронных импульсов, коротким и лживым медиаторным штормом его нервной системы! Как больно…
Яллаттан, совершенно по-детски округлив рот, с недоумением глядела на него, изумленно хлопая длинными ресницами. Рядом с ней никого не было — капитан понял это, крутанув головой «на все триста шестьдесят». Но разум отказывался верить. Встреча с отцом, его удивительный рассказ все еще жили в нем какой-то своей, отдельной жизнью. Да и был ли это именно рассказ? Или он каким-то неведомым образом все-таки присутствовал во время всех описанных событий, проживая за считанные минуты десятки и сотни прошедших лет?
— Где мой отец?! — набычившись, резко спросил капитан у эльфийки, глядя на нее с хмурым недоверием, словно в чем-то подозревая или обвиняя.
Девушка тихо охнула и прижала ладошку к губам, сдерживая испуганный возглас. Перепуганные и ровным счетом ничего не понимающие глаза стремительно заполнялись слезами.
Стряхнув остатки сна, Алексей окончательно пришел в себя, лишь сейчас заметив смертельную бледность и бисеринки пота на лице девушки. Странно, неужто это она из-за него, грубияна, так?
— Прости, фея, уж прости дурака, померещилось невесть что! Глупо получилось… Ну не расстраивайся так, я ж извинился, — покраснев, он с досадой потряс головой.
Нда, хорош спецназовец, нечего сказать — девушку ни за что ни про что обидел, да еще и отрубился прямо там, где сидел! Просто удивительно, что поблизости не оказалось того эльфа с нештатными ушками — вот уж он бы порадовался!
Продолжая одной рукой опираться о землю, капитан потянулся к фляжке с водой — пить отчего-то хотелось нещадно. И, коротко зашипев от боли, отдернул кисть, болезненно надавив ладонью на что-то острое. Что за ерунда? Алексей медленно опустил взгляд, с каждой секундой все четче понимая, что он сейчас увидит, и в то же время все меньше и меньше в это веря.
На выжженной солнцем, спрессованной веками желтоватой глине лежал перевернутый тыльной стороной орден Красной Звезды, винтовая закрутка которого и проколола ладонь. Та самая «Звездочка», что осталась где-то далеко-далеко отсюда, на Земле…
НЕ СОН… ВСЕ ПРОИЗОШЕДШЕЕ НЕ БЫЛО СНОМ!
— Что это?! — испуганно прошептала Яллаттан, глядя на темно-вишневую пятиконечную звезду в руке Алексея. Он не ответил, автоматически стряхнув набежавшую из небольшой ранки на ладони кровь: отцовский орден, словно магнит, приковывал к себе внимание. Несколько едва заметных глазу крошечных алых капелек разлетелись в разные стороны. — Так нельзя!!! — еще больше перепугалась Яллаттан. — Если кто-то недобрый вдруг найдет, почувствует твоя кровь, быть большой беда! — От волнения она вдруг снова заговорила с ошибками. — Надо уходить, Аллексей! Туда уходить, — взмахнув рукой, она указала направление.
Алексей досадливо поморщился.
— А почему не туда? — Занятый совершенно другими мыслями, капитан вяло кивнул в противоположную сторону. Значит, он на самом деле встречался с отцом?! Тогда и все остальное, вся история этого многострадального мира, тоже правда?
Эльфийка поджала было губы, однако ни спорить, ни обижаться не стала. Вместо этого она просто взяла его за руку и потянула, заставляя подняться с земли и подойти к разрушенному участку стены:
— Смотри…
И вот тут капитан — похоже, впервые в жизни — понял истинное значение выражений «вставило», «шандарахнуло», «кирпичом по кумполу» и прочих подобных им литературных изысков.
На них шла волна! Нет, не так — «на них шла ВОЛНА»!