— Кого ждут: мальчика или девочку? — осведомился Инций.
Управляющий любил потянуть коктейль в обществе гостий клуба, и сегодня его выбор пал на Ингу, Бьяну и Яну.
— Какая разница?
— Очень даже есть разница. — Удивленный такой непонятливостью конец чуть приподнялся, отчего золотые цепи на его груди издали мелодичный перезвон. — Если родится девочка, на Тотализаторе начнут принимать ставки — станет она королевой или нет?
— Когда станет?
— Когда вырастет.
— Сколько же лет пройдет!
— Тем более заманчивый коэффициент назовут букмекеры. Поставь сегодня сотню, а через тридцать лет получишь пять тысяч.
— А если букмекерская контора к тому времени разорится?
— Ну, во-первых, для того и существуют выгодные коэффициенты: хочешь — рискуй, хочешь — читай газету. А во-вторых, Тотализатор будет жить вечно.
— Откуда ты знаешь?
— Они сумели пережить мой уход, — скромно ответил Инций.
Девушки вежливо рассмеялись, после чего Бьяна заметила:
— Дочери королев нечасто занимают трон.
— Примерно в половине случаев.
— Если у королевы родится девочка, некоторые близкие подруги Всеславы будут разочарованы, — негромко протянула Яна. — У них исчезнет перспектива.
— Надежда есть всегда, — не согласилась Бьяна.
— Гм… пожалуй.
— И мы с тобой знаем об этом больше других.
— Ой!
Инций, который последние пару минут нервно елозил в кресле, неожиданно схватился за бок.
— Что случилось? — тут же спросила Бьяна.
«Чересчур быстро, — отметила про себя Яна. — Неужели моряна попала под обаяние работодателя?»
— Кольнуло!
— Физические упражнения не прошли даром, — съязвила рыжая. — Бегаешь много.
— Не смешно, — обиженно отозвался конец, пытаясь разглядеть бок. — Тебя бы так!
— Меня сто раз в день колет.
— У тебя шило в одном месте, вот и колет. Ой!
— Что?
— Опять.
— Может, аппендицит? — предположила Инга. — Он вроде примерно там должен быть.
— Давайте я его удалю? — улыбнулась Яна.
— Нет, я! — Рыжая не собиралась так просто отдавать добычу. — Я первая о нем вспомнила!
— Ой!
— У концов не бывает аппендицита, — заметила Бьяна, с тревогой глядя на управляющего.
Но ее не услышали. Точнее, сделали вид, что не услышали.
— Соглашайся, Инций, все дешевле, чем у эрлийцев, — продолжила Яна. — Чик — и нету.
— Это… инструментов у тебя нету.
— Прибор сгодится. — Гиперборейская ведьма взяла со стола серебряный нож и многозначительно повертела начищенным до блеска клинком перед занервничавшим концом.
— Кстати, я знаю одного дружинника, которому удалили аппендицит штыком, — серьезно сообщила Инга.
— Неужели?
— Ага. Он пошел в штыковую атаку…
— В штыковую? Не смеши меня.
— Зазевался слегка и напоролся. Один удар — и аппендикса как не бывало. Только болело потом долго.
— Врешь, — рассмеялась Бьяна.
— Но аппендицита у него действительно нет.
— Дружинникам небось его специально вырезают, — пробубнил конец. — Чтобы во время войны не отвлекаться. Опять же в бою легче: мечом в пузо кольнут, а там пусто, аппендицит уже того… Ой!
На лбу Инция выступила испарина.
— Что, действительно больно? — деловым тоном осведомилась Инга.
— Ага.
— Помочь тебе добраться до кабинета?
— До кабинета? Это мысль, — оживился конец. — У меня есть очень удобный диван.
— На сладкое не рассчитывай. Но помочь — помогу.
Рыжая протянула Инцию руку, и они медленно потащились к выходу из ресторана.
— Вызови врача! — посоветовала Бьяна.
Яна отставила коктейль и поинтересовалась:
— Что ты имела в виду, когда сказала, что мы знаем о надежде больше других?
— Только то, что сказала.
Яна слегка кивнула и деликатно улыбнулась, показывая, что хотела бы услышать развернутый ответ. Бьяна поколебалась. Она не жалела, что завела разговор, но думала, что он окончен.
— Мы с тобой похожи.
Яна промолчала.
— Нам обеим не слишком доверяют за пределами нашего круга. Ты — гиперборейская ведьма, я — искусственно выведенный монстр. У тебя есть наемники, у меня — мои сестры, вот и всё, что нам остается.
— Тебе мало?
— Я не об этом. — Моряна пошевелила пальцами. — Когда золото Кадаф затопило твои глаза, возникли проблемы с окружающими, ведь так?
— Не без этого, — согласилась гиперборейская ведьма.
— Но нашелся тот, кто тебе поверил.
— Потому что любит, — тихо отозвалась Яна.
Кортес. Он встал рядом. Наплевал на все, даже на то, что ведьма пыталась его оттолкнуть, и встал рядом. Вытащил любимую из омута, в которое погрузило ее безжалостное перерождение в наложницу Азаг-Тота.
— У меня то же самое, — вздохнула Бьяна. — Я — белая моряна, я никогда не была под властью браслета фаты Мары, но мне все равно не доверяют. Потому что я — оборотень. И любое новое знакомство становится для меня проверкой. Меня постоянно испытывают… Все, кроме тебя. Ты сразу приняла меня такой, какая я есть, и оценивала только мою личность. Собственно… поэтому я и не увильнула от этого разговора.
— Пожалуй, ты права, — после паузы произнесла Яна. — Мы обе знаем, что надежда действительно не исчезает.
— Тогда выпьем, подруга.
— За бóльшую толерантность?
— В целом меня устраивает положение дел, — пожала плечами моряна. — Но иногда хотелось бы чуть больше доверия.
* * *
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь,
Москва, Лосиный Остров,
2 ноября, четверг, 10.10
Королева Всеслава, верховная жрица и повелительница Великого Дома Людь, спокойно воспринимала только снежный ноябрь. Когда приходила ранняя зима и любимый зеленый почти мгновенно сменялся пушистым белым. Когда лес, к которому Всеслава, как и любая другая колдунья Люди, относилась с трепетом, засыпал под снежным одеялом, излучая сонливое спокойствие и благодушную уверенность в том, что весна обязательно придет.