— Но, как я понимаю, суть дела Артем передал правильно? — Кортес внимательно посмотрел на Хазарова.
Иван медленно кивнул: — Да. Суть юноша передал верно.
— Магов много?
— Достаточно.
— Единицы, десятки, сотни?
— Десятки.
— Уровень?
— В основном средний. Их учат внутри Курии.
— Откуда такое количество человских магов? — осведомился Артем. — Рекрутировали в Тайном Городе?
— До недавнего времени Москва была для Курии запретной зоной.
— Разумно, — одобрил Кортес.
— Тогда откуда?
— Искали по всей стране. Ходили по улицам, по школам, институтам, вычисляли, проверяли и, если находили человека со способностями к магии, старались привлечь его в Курию.
— Ты тоже этим занимался?
— Несколько лет, — кивнул Иван. — Я стоял у самых истоков Союза.
— Надо понимать, ты был в нем не последним человеком?
— Координатором Восточной Сибири, — сухо ответил старик. Он снова выдержал паузу. — Не стану отрицать: долгое время Курия полностью соответствовала моим представлениям о том, каков должен быть истинный путь мага в нашем мире. Мы служили людям и помогали им тогда, когда никто, кроме нас, не мог прийти на помощь. Мы дарили надежду и разжигали в них огонь истинной веры.
«Интересно, кто оплачивал приобретение магической энергии у Зеленого Дома», — подумал про себя Артем. Но озвучивать свою мысль молодой наемник благоразумно не стал.
— Потом начались изменения. С какого-то момента те, кто проходил через Дальний скит, стали возвращаться не проповедниками, а наставниками. Их учили не служить людям, а управлять ими. А двое последних… — Иван сбился. Наемники поняли, что старику очень тяжело. — Последние двое, что прибыли из Дальнего скита, были такими же проповедниками, как вы астрофизиками. Квалифицированные боевые маги, уже попробовавшие вкус крови. Они умели убивать. И тогда я понял, что ошибся.
— Всякая организация должна заботиться о своей безопасности.
— Они сожгли шамана.
Наемников не особо шокировало подобное известие, но тон беседы требовал участия:
— Что?!
— Аутодафе в наши дни?
— Костер был неделю назад, — угрюмо сообщил Иван, не заметивший искусного притворства Артема и Кортеса. — Они объявили шамана еретиком и убили на глазах у всей деревни.
— Это попахивает Инквизицией, — пробурчал Артем.
— Пока это попахивает самодеятельностью, — не согласился Кортес. Он жестко посмотрел на Хазарова. — Почему ты не обратился в Забытую пустынь? Почему пришел к нам?
— Потому что, — медленно ответил Хазаров, — в настоящий момент вы разговариваете с человеком, имеющим сан священника Русской Православной Церкви. — Старик криво усмехнулся. — Ну что? Хороша самодеятельность?
Его явно позабавили вытянувшиеся лица наемников.
— Ты известный маг, — после паузы произнес Кортес. — Монахи Забытой пустыни обязаны были узнать об этом и…
— Но ничего не произошло. — Иван вздохнул. — Поэтому я пришел к вам. Больше мне верить некому.
Артем понял, о чем думает напарник. Если за Курией действительно стоит Забытая пустынь, последствия будут непредсказуемы. Разумеется, Великие Дома не выстоят против челов, но драться они будут отчаянно, и — молодой наемник быстро, на глазок, прикинул возможности ведущих семей Тайного Города — будет очень хорошо, если население Земли уменьшится всего на две трети. Но это оптимистичный вариант. В худшем же случае маги превратят планету в непригодный для жизни астероид.
Кортес задумчиво потер нос и мягко предложил:
— Иван, если ты не против, давай подробно поговорим о лидере Союза ортодоксов.
— А если против буду я?
Метки Темного Двора несколько минут назад среагировали на всплеск энергии, вызванной появлением в ресторане мага. И Артем, и Кортес видели стоявшую в дверях зала восточную красавицу, но поскольку женщина, не выказывая никакого интереса к собеседникам, сразу же подошла к стойке бара, наемники перестали обращать на нее внимание.
— Я буду против, — холодно повторила Чио, останавливаясь около столика. Хазаров побледнел. — Иван, ты не должен был так поступать.
— Ты… Не тебе судить, Чио, — выдавил старик.
— Мне, — спокойно бросила матушка. — Второй раз в жизни ты отказываешься от честно заработанного уважения. От всего, чего добился. Второй раз в жизни ты бросаешь своих друзей…
— Вы мне не друзья!
— Единомышленники, — поправилась Чио. — Это гораздо важнее. — По ее губам скользнула безразличная улыбка. — Иван, ты знаешь, как он относится к тебе. Остановись. Срывы бывают у каждого — он поймет. Я обещаю, что поддержу тебя.
— Я сделал выбор, — тихо ответил Хазаров.
— Милая девушка…
— Я не разрешала тебе говорить! — Чио даже не посмотрела на подавшего голос Артема. — Сиди смирно.
— Ого! Кажется, нам угрожают! — Молодой наемник улыбнулся и демонстративно положил руки на стол. Ладонями вниз. Очаровательный жест самых мирных намерений, способный успокоить любого агрессора.
Кортес одобрительно хмыкнул и добавил:
— Я бы не советовал вам, мадам, открывать военные действия.
— Кто это? — поинтересовалась Чио у Хазарова.
— А кто вы?
— Не важно. — Миндалевидные глаза игуменьи пробуравили старика. — Иван, я прошу тебя в последний раз.
— И угрожать не следует, — продолжил давать ценные советы Кортес.
— Почему?
— Потому что, если вы угрожаете, — охотно развил тему наемник, — вы должны быть готовы привести свою угрозу в исполнение. В данном случае — убить кого-нибудь. Например, нас. Но если вы решите нас убить, то вы должны быть на сто один процент уверены, что вам это удастся. Только в этом случае имеет смысл начинать нас убивать. Но поскольку вы не знаете, кто мы и на что способны, вы не можете быть уверены в своих силах на сто один процент и вовлекаете себя в непредсказуемое предприятие…
Чио была хорошим магом. Даже очень хорошим: ведь ей удалось выбраться из ресторана живой, но вот воином она была средним. Ни один гвардеец, ни один дружинник не позволил бы Кортесу отвлечь свое внимание бессмысленными словоизлияниями. И, соответственно, не пропустил бы первый удар.
В отличие от напарника, Кортес не стал класть руки на стол, но так же оставил их на виду, беззаботно откинувшись на спинку стула. Неагрессивные позы наемников обманули Чио, и только чудом ей удалось увернуться от разрывной пули. Игуменья не поняла, что в руке Кортеса появился пистолет, среагировала на движение, дернулась, и смертоносное жало, направленное точно в грудь, пропахало плечо женщины. Чио швырнуло на пол, и «Эльфийская стрела», выпущенная Артемом, проскользнула в миллиметре ото лба женщины, обожгла ее кожу и рассекла живот вбежавшего в зал Сергея. На указательном пальце правой руки молодого наемника было надето тонюсенькое пластиковое колечко — одноразовый артефакт, заряженный смертоносной молнией. А легким постукиванием по столешнице, которое Чио приняла за трусливую дрожь, Артем привел оружие в готовность.