— Но я имею право знать, в чем причина твоего негативного отношения ко мне! — воскликнул Хантер.
В этот момент раздражение Кейт достигло пика, заставив ее тоже повысить голос.
— Право?! Ничего подобного! Во всем, что относится ко мне, никаких прав у вас нет!
Хантер даже слегка отшатнулся, глядя на нее во все глаза. Кейт видела его изумление и осознавала необходимость остановиться, но ее уже понесло.
— Вы пригласили меня на ужин, я отказалась. Но этого вам мало, вы повторяете приглашение. И мне вновь приходится отвечать отказом, причем я ясно даю понять, что ваше повышенное внимание к моей особе мне неприятно. Что тут особенного? В отличие от вас я имею право принимать решения во всем, что касается меня. Я сама выбираю, с кем мне ужинать… или в данном случае не ужинать. Для вас у меня всегда будет один ответ — нет! Постарайтесь это усвоить, а также учтите следующее: если снова попытаетесь заговорить со мной, как сейчас, я не постесняюсь позвать полицейского и пожалуюсь, что вы меня преследуете. Хотите, чтобы вас арестовали?
— Да я имел в виду лишь ужин, — пробормотал ошеломленный Хантер.
— Мы оба знаем, что вы имели в виду! — парировала Кейт.
Затем повернулась и без дальнейших разговоров зашагала к выходу. Тяжелые сердоликовые серьги раскачивались в ее ушах, белое, в крупных красно-коричневых маках платье вилось вокруг стройных ног…
Кафе, о котором говорила Энн, действительно находилось очень близко. Двинувшись, как было сказано, налево и завернув за угол, Кейт увидела симпатичное заведение, перед входом в которое было устроено нечто наподобие небольшого дворика. В пространстве, отделенном от улицы растущими в кадках кипарисами, стояли столики, и Кейт сразу решила, что устроится за одним из них. Идти внутрь в такой чудесный вечер не хотелось.
Опустившись на пластиковый стул, она осознала, что разговор с Хантером Праулом — вот и фамилия стала известна! — не испортил ей настроения. Да и понятно, ведь моральное преимущество осталось на ее стороне.
Все-таки ловко я отшила этого прилипалу, с усмешкой подумала Кейт, оглядываясь по сторонам в поисках официантки. Примерно две трети столиков были заняты, слышались разговоры, смех. Кейт заметила, что некоторые мужчины поглядывают на нее с интересом. Впрочем, так было всегда: стоило ей появиться в людном месте, как на нее начинали глазеть — мужчины оценивающе, женщины чаще всего подозрительно, с завистью или даже с неприкрытой враждебностью.
Как ни странно, в этом смысле лучше всего дела обстояли во время воздушных полетов, на борту самолета. Там большинство пассажиров воспринимало Кейт как некий обязательный атрибут подобных путешествий. По-видимому, в сознании многих людей укоренился тот факт, что стюардесса непременно должна быть красивой. Или хотя бы симпатичной. Их удивило бы, если бы в действительности все оказалось наоборот.
Правда, некоторые, подобно Хантеру, считали также, что стюардесса должна быть легко доступной, но, к счастью, таких было немного.
— Что будете заказывать?
Кейт подняла взгляд. Перед ней возвышался парень с блокнотом и карандашом в руках. Погруженная в свои мысли, она не сразу сообразила, что это официант, так как подсознательно ожидала увидеть в подобной роли девушку.
— Э-э… — Поспешно взяв меню, Кейт открыла его и пробежала глазами. — Пожалуйста, омлет с грибами и салат из свежих овощей. И еще стакан воды.
Черкнув что-то в блокноте, официант удалился.
После его ухода, проигнорировав устремленные на нее мужские взгляды, Кейт с оттенком зависти посмотрела на расположившиеся за соседними столиками парочки. Хоть она и запретила себе вспоминать Энди, но в глубине души не могла не признать, что многое отдала бы за возможность посидеть с ним вот так погожим тихим вечерком в каком-нибудь уютном кафе наподобие этого. Поговорить неспешно или помолчать, просто улыбаясь друг другу…
Ох, хорошо, замечательно, ну просто идиллия, прокатился в ее мозгу чей-то насмешливый голос. Но помяни мое слово: рано или поздно твой ненаглядный Энди выкинет какую-нибудь штуку в стиле того же Уолли, которого ты разве что на пьедестал не ставила, а он оказался обыкновенным бабником, Хантеру Праулу под стать. Не забывай, с мужчинами всегда одно и то же: стоит только расслабиться, как они устраивают тебе пакость.
И тут, словно в подтверждение доводов внутреннего собеседника Кейт, произошло нечто непредвиденное и довольно неприятное: она заметила Хантера.
Вообще-то Кейт надеялась, что в ближайшее время не увидит его по крайней мере до тех пор, пока он не расположится за столом в составе жюри конкурса стюардесс. Однако судьба распорядилась таким образом, что Хантер появился в поле зрения Кейт этим же вечером, спустя, наверное, всего полчаса после их разговора в вестибюле отеля «Лайонз».
Он двигался по тротуару вдоль растущих по периметру кафе кипарисов в кадках. Кейт с удивлением увидела рядом с ним Мерил Филби, которая что-то безостановочно говорила. Не успев как следует задаться вопросом, что связывает Хантера с этой дамочкой, Кейт сообразила, в чем дело. Как же, ведь они оба имеют отношение к предстоящему конкурсу — Мерил Филби как администратор, Хантер как член жюри. Наверняка давно знакомы, ведь Энн упоминала, что глава авиастроительной компании Тим Праул имеет обыкновение присылать на подобные конкурсы сына вместо себя.
Почти одновременно Кейт заметила на физиономии Хантера недовольное выражение, причину которого поняла через несколько мгновений, когда Мерил Филби попыталась взять его под руку. Хантер сделал все возможное, чтобы это ее действие осталось незавершенным.
И тут произошло то, чего Кейт меньше всего хотелось: случайно повернув голову в ее направлении, Хантер встретился с ней взглядом. После этого, как ей показалось, его планы изменились. Если до того он, по всей видимости, собрался пройти мимо, то сейчас направился ко входу в кафе.
Насколько Кейт понимала, таким образом Хантер надеялся избавиться от общества Мерил Филби, но не тут-то было — та семенила по пятам. Вероятно, Хантер оказался в такой же ситуации, которую накануне создал для Кейт: она не желала с ним общаться, он же, напротив, стремился именно к этому. Сейчас обстоятельства изменились диаметрально — в положении Кейт оказался сам Хантер. Она отметила данный факт не без злорадства. С другой стороны, все это неким образом затрагивало и ее. К сожалению.
У Кейт еще оставалась слабая надежда, что Хантер или войдет внутрь кафе, или устроится за каким-нибудь столиком снаружи, однако ее ждало разочарование: он двинулся прямехонько к ней. В сопровождении Мерил.
Пока они приближались, Кейт успела услышать часть их разговора.
— Нет-нет, Мерил, я, знаете ли, вынужден ответить отрицательно. Возможно, когда-нибудь мы с вами действительно посидим, побеседуем и прочее, но сейчас у меня встреча, так что сами понимаете…
— Конечно, конечно, мистер Праул, — отвечала Мерил, тем не менее не отставая ни на шаг. — Вы человек деловой, вам нужно общаться с партнерами по бизнесу и все такое…