Прежде всего Мерил разделила прибывших для участия в конкурсе стюардесс на три группы и проводила инструктаж с каждой в отдельности — для большей эффективности, как она пояснила. Причем остальные девушки должны были дожидаться своей очереди, находясь в этом же зале.
— Мерил снова дурит, — так отозвалась о подобном решении Энн, для которой предстоящий конкурс был третьим по счету. — В прошлые разы то же самое было: вместо того чтобы собрать всех и ввести в курс дела, Мерил образовала отдельные группы по пять человек. По-моему, она просто растягивает удовольствие: ей нравится повторять одно и то же. С такими менторскими наклонностями шла бы лучше в школьные учителя.
В зале сидеть Энн не стала, улизнула в холл, где, по ее мнению, было интереснее. В отличие от Кейт она не особенно горела желанием участвовать в конкурсе, тем более что подобный опыт уже имела.
Кейт, напротив, прибыла сюда не из простого любопытства, ей хотелось победить — уж таков был ее характер. Отборочные туры она прошла без особого труда, а здесь, в Майами, проводился финал.
Вообще-то конкурсов в жизни Кейт насчитывалось немало, участвовать в них она начала с шестнадцати лет. Но все они были конкурсами красоты. В результате Кейт добилась того, к чему стремилась: попала на подиум и стала демонстрировать новинки одежды. Карьера модели началась для нее в семнадцать, а завершилась в двадцать. Как многие, в том числе и она сама, считали — по ее же собственной вине.
Правда, в той истории все же было замешано и другое лицо — некий Уолли Спайкс, профессиональный фотограф, с которым у Кейт завязался роман. Сама она полагала, что это любовь. Довольно скоро наивность подобных умонастроений стала очевидна, жаль только, что произошло это самым жестоким и безобразным образом: Кейт застала своего возлюбленного в постели с другой женщиной.
Выяснение отношений получилось бурным, хотя и односторонним: эмоции выплескивала в основном Кейт, Уолли же по большей части отмалчивался, быстро собирая вещи. Лишь сказал напоследок, что, если бы знал, какая она истеричка, вообще с ней не связывался бы. Насколько Кейт поняла, он с самого начала не собирался ограничиваться ею одной и считал это правильным, потому что ни одна женщина не заслуживает того, чтобы к ней относились как к какой-то феноменальной исключительности. Словом, верность Уолли хранил лишь своему кредо «Все они одинаковы», подразумевая при этом конечно же женщин.
Удар Кейт выдержала плохо, вероятно из-за того, что нанесен он был абсолютно неожиданно. Как говорится, ненастья ничто не предвещало. Поступок Уолли, в ее представлении, был настоящим предательством. Потребовалось определенное время, чтобы она осознала простую истину: нельзя требовать от человека того, чего он с самого начала не обещал. И не стоит думать, что мужчина априори разделяет твое мировоззрение.
В конце концов Кейт сделала необходимые выводы, и это было плюсом. Минусом же было то, что, размышляя и горюя, она поедала сладкое: шоколад, пирожные, мороженое и разного рода конфеты. Знала, что нельзя, однако не могла остановиться.
Из-за этого — а также, возможно, в результате перенесенного потрясения — Кейт стремительно набрала вес. У нее вдруг как-то очень быстро увеличилась грудь, округлились бедра, и она стала похожа на свою мать. Та обладала пышными формами, при этом сохраняя тонкую талию. Но если для обычной домохозяйки подобная фигура в каком-то смысле является предметом мечтаний, то для Кейт перемены грозили обернуться крахом карьеры в модельном бизнесе.
К сожалению, так и получилось. В один отнюдь не прекрасный день произошло нечто ужасное, то самое, что составляет суть ночных кошмаров любой манекенщицы — во время одного показа мод, перед самым выходом на подиум, Кейт не влезла в платье, которое шилось специально для нее. Соответственно, вещь так и не была продемонстрирована, а ее автор-дизайнер впал в полуобморочное состояние, после чего помощницам пришлось в срочном порядке искать нашатырь и успокоительное.
Ватку с нашатырем дизайнер вялым жестом отверг, сердечные капли тоже, но от доставленного из соседнего бара стаканчика виски не отказался. Окончательно очнувшись от беспамятства, он взвился с кресла и принялся метать громы и молнии. Причем досталось всем, не только Кейт. Ее же он под занавес обозвал дойной коровой и крикнул, что она уволена.
Так внезапно кончилось то, к чему Кейт последовательно пробивалась с юношеских лет. В тот период ей лишь недавно исполнилось двадцать.
Изрядно ошарашенная случившимся, она бросилась в модельные агентства, однако без особого успеха. В некоторых ей пообещали сообщить, если ее услуги понадобятся, в других прямо сказали, что мода на толстушек кончилась еще в тридцатые годы прошлого века.
Разумеется, толстушкой Кейт выглядела в глазах всех тех, кто в той или иной степени связан с подиумом. Прочие скорее назвали бы ее худой. К несчастью, решение в данном случае принимали не они.
Сообразив, что осталась без профессии, Кейт принялась лихорадочно искать замену. Совершенно случайно на глаза ей попалось в газете объявление о наборе на курсы стюардесс. А что, неплохая идея, подумала она, и с этой мыслью поехала по указанному адресу. Собеседование прошла без проблем — как ни странно, именно благодаря внешности, которая перестала соответствовать жестким требованиям модельеров.
Так Кейт постигла еще одну истину: случается, жизнь закрывает перед тобой какую-то дверь, зато тут же открывает другую.
Словом, жизнь Кейт стала понемногу налаживаться. Учеба на курсах не заняла много времени. Вскоре Кейт устроилась в авиакомпанию «Эйр транзит» и отправилась в первый рабочий полет рейсом Детройт — Финикс. Разумеется, она немного волновалась, но полет завершился благополучно. Со своими обязанностями Кейт вполне справилась, и, главное, ей это понравилось.
Примерно через год она сменила место работы, перешла в авиакомпанию «Филадельфия эйрлайнз», куда ее привлекло более высокое жалованье.
Спустя некоторое время Кейт впервые услышала о конкурсе стюардесс.
Надо сказать, размеренное существование мало-помалу стало ей наскучивать. Да и врожденные амбиции напомнили о себе. Участвуя сначала в конкурсах красоты, а затем в показах мод, она привыкла к постоянному соперничеству. Развившийся в те годы соревновательный дух мешал ей смириться с монотонной жизнью. Она казалась пресной, безвкусной, в ней не хватало изюминки.
Конечно, состязание стюардесс — насколько Кейт успела понять — сильно отличалось от конкурса красоты, хотя оценка внешности здесь тоже присутствовала. Но в основном учитывались рабочие навыки, ведь конкурс был профессиональным и в нем даже предусматривался письменный тест. Победительница получала титул «Стюардесса года», награду в двадцать тысяч долларов, а также существенную прибавку к жалованью.
Что Кейт удивило, так это некоторая пассивность других стюардесс. Объявление о приглашении принять участие в ежегодных профессиональных состязаниях горячего отклика среди девушек не нашло. То есть они оживились, но и только. Позже Энн, напарница Кейт, пояснила, что с помощью конкурса руководство авиакомпании старается подстегнуть профессиональное рвение сотрудников — иными словами, преследует в первую очередь собственные интересы.