Зажмурившись, девушка изо всех сил рванулась вперед. Вырвавшийся из горла крик заглушил изумленный возглас Максима и все прочие голоса, а сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Но когда Юля снова открыла глаза, то уже не увидела перед собой прутьев ненавистной решетки. Конечно, не увидела, ведь они упирались в плечи! Ей все-таки удалось просунуть голову через решетку. Уши и виски горели огнем, а по щекам стекало что-то вязкое и липкое. Кровь? Наверное, кровь. Да какая разница? Главное, что ей удалось! И хотя плечи, руки, ноги и туловище по-прежнему оставались с другой стороны решетки, Юля не сомневалась, что теперь благополучно выберется наружу. По сравнению с тем, что ей пришлось вынести, все остальное — сущие пустяки.
Развернувшись боком, она просунула между прутьями руки, потом плечи. С туловищем пришлось повозиться чуть дольше, но и с этой задачей девушка справилась без особого труда, а таз и бедра проскользнули в щель вообще без проблем.
«И у маленькой груди есть свои достоинства», — улыбнулась Юля промелькнувшей в голове озорной мысли, потом повернулась лицом к решетке и гордо взглянула на изумленно взирающих на нее Максима, Бориса и Катерину. Катя с Борисом уже забыли про требование Макса не подглядывать за ней, но Юля была на них за это не в обиде. К тому же без их помощи ей ни за что бы не удалось освободить застрявшую между прутьев голову.
— Макс, подай мне одежду.
— Да-да, сейчас, — торопливо ответил он, сгреб в охапку лежащие на полу вещи, тут же уронил один ботинок, поднял и принялся проталкивать одежду через решетку.
После одержанной победы (да-да, настоящей победы!) Юлю переполняла радость, а Макс был так очаровательно мил в своей суетливой поспешности, что девушка невольно заулыбалась, наблюдая за ним.
Скорее беги!.. Поздно.
Дядя Ваня?
В тот же миг Макс изменился в лице и снова выронил поднятый с пола ботинок. Его взгляд был направлен на входную дверь, за спину Юли. По его застывшему лицу девушка поняла, что ничего хорошего там не увидит, но все-таки заставила себя обернуться.
Сердце провалилось куда-то вниз живота и затрепыхалось там, как снулая рыба, а горлу, наоборот, подступила тошнота. Загораживая собою выход, в дверном проеме стоял… отец?! Это был он и не он одновременно. Кожа на лице потрескалась и приобрела землисто-серый цвет. В первый миг Юле показалось, что лицо отца покрыто… чешуей! Волосы на голове смерзлись между собой и торчали в разные стороны, как остроконечные ледяные шипы. Но больше всего Юлю испугал взгляд вошедшего, холодный и обжигающий одновременно, и его выкаченные наружу остекленевшие глаза с вертикальными, словно прорезанными ножом (выколотыми!) зрачками.
Человек слегка наклонил голову, при этом его жуткие выколотые зрачки уставились на девушку, и сделал шаг вперед. Одновременно с ним в оружейную ворвался ледяной ветер. У Юли зашумело в ушах, по телу пробежал озноб, а кожа покрылась многочисленными пупырышками. «Бежать?» — ворохнулась в скованном холодом сознании вялая мысль. Но о каком побеге можно рассуждать, если она даже не может отвести взгляд от этих бездонных, гипнотизирующих глаз?
Вошедший улыбнулся. Его обветренные потрескавшиеся губы с хрустом (именно с хрустом!) растянулись в стороны, обнажив кривые почерневшие зубы. Отец и прежде не мог похвастаться ровностью своих зубов, но его зубы никогда не были такими кривыми, тем более такими черными! Но и этого монстру в одежде отца показалось мало. Он так широко разинул рот, что омертвевшая кожа на его щеках лопнула… Нет! Лопнули сами щеки, превратив человеческий рот в ощерившуюся звериную пасть! От ужаса у Юли перехватило дыхание, и струя теплой жидкости побежала по ее ногам.
В глубине пасти шевелилось что-то темное и лоснящееся. Язык? Юля никак не могла понять, что это. Чтобы лучше рассмотреть увиденное, нужно было подойти ближе и заглянуть прямо в пасть монстра. Безумная мысль! Но отчего-то она вовсе не казалась безумной, скорее даже привлекательной. Язык (да и что там могло быть, кроме языка?) задвигался быстрее. На мгновение Юле показалось, что монстр сейчас изрыгнет огонь, и она поймала себя на мысли, что с нетерпением ждет этого. Но пламя из пасти монстра так и не вырвалось, зато сама пасть начала расти, постепенно превращаясь в бездонную, засасывающую воронку. Юля вдруг почувствовала, что проваливается туда. «Вот так и теряют душу!» — с ужасом подумала она и из последних сил рванулась назад, к воздуху и свету.
— Ты еще смеешь противиться отцу? — прорычала скалящаяся пасть. — Ты грязная, обдувшаяся потаскуха!
— Т-ты н-не, — спотыкаясь на каждом слове, залепетала Юля. Но стоило ей начать говорить, как сковавшая тело гипнотическая связь с человеком-чудовищем лопнула, словно натянутая струна, а вместе с ней исчез и внушаемый монстром ужас. Страх остался, но ни паники, ни ужаса больше не было.
— Не мой отец! — окрепшим голосом закончила девушка.
В тот же миг зрачки-щели монстра вспыхнули ослепительно-ярким белым пламенем. Он взревел почище ревуна, о которых Юля не раз слышала от охотников, но никогда не видела собственными глазами, и с нечеловеческой быстротой ринулся к ней.
Прежде, чем Юля успела заметить или хотя бы понять, что происходит, костлявая рука (лапа!) монстра сомкнулась на ее шее. Боже, какая же она была холодная! Чудовищная сила взметнула девушку вверх и вдавила в прутья решетки. Голову пронзила новая вспышка боли, а глаза полезли из орбит. Но сквозь застилающую глаза черную пелену Юля увидела, как Макс бросился к монстру, в которого превратился отец, и, схватив того за сжимающую ее горло руку, рванул на себя. Вслед за Максом на выручку девушке поспешила Катерина, но дотянулась только до развевающейся полы расстегнутой полярной куртки Седого. Это было последнее, что увидела Юля, а последними звуками для нее стали доносящееся из разорванной пасти монстра злобное рычание и хруст собственных позвонков.
В этот момент в гаснущее сознание прорвался резкий голос Катерины:
— Макс, в сторону!
Следом ударил оглушительно громкий выстрел.
Юля почувствовала, что куда-то проваливается, но падение оказалось недолгим. За ним последовал удар по коленям, еще что-то ощутимо ткнуло ее в поясницу, но главное — исчезли сдавившие горло тиски ледяных пальцев монстра. Она снова могла дышать! Каждый вдох, правда, давался с трудом, отзываясь в груди и в горле раздирающей болью, но сейчас Юля была рада любым ощущениям. Окончательно убедившись, что жива, девушка открыла глаза.
Она лежала на боку среди разбросанной по полу собственной одежды. С другой стороны решетки неподвижно застыли Макс, Катя и Борис, причем Катя сжимала в руке неизвестно откуда взявшийся пистолет. Лица всех троих были изумленно вытянуты, но смотрели они не на спасенную девушку, а на нечто бесформенное и угловатое, раскинувшееся на полу в стороне от нее.
— В нем же нет ни капли крови! Как у Паши, — неожиданно сказала Катерина, но ей никто не ответил.
От этих слов Юле стало не по себе — уж очень таинственно и пугающе они прозвучали. Девушка поспешно поднялась на ноги. Удивительно, но после всего случившегося это удалось сделать без посторонней помощи. Теперь она тоже могла рассмотреть то, что так приковало к себе внимание ее спутников, — монстр, принявший облик отца! Точнее, его обезглавленный труп.