Костомаров вытаскивает из кобуры наградной пистолет, направляет его на приближающегося монстра с ледяными глазами и окровавленным топором в руках и жмет на спуск. Уши закладывает от грохота выстрела, раздавшегося в тесном пространстве комнаты дежурной службы подобно разрыву артиллерийского снаряда корабельного орудия главного калибра. Костомаров ничего не слышит, но ощущает, как дергается пистолет в его руке, и продолжает давить на спусковой крючок. Второй раз, третий, четвертый, но сила отдачи только дважды подбрасывает его руку. Пистолет встал на затворную задержку — в магазине закончились патроны.
Вторая и третья пули пролетели мимо, а первая вырвала из подмышки монстра твердый, как камень, кусок величиной с кулак, но тот даже не заметил этого. Неудивительно. По словам начмеда, воскресшие мертвецы не чувствуют боли и не замечают полученных ран. Уничтожить ходячий труп можно, только вдребезги разбив его на куски, и у начальника полигона есть для этого средство.
Под оперативным пультом оповещения и связи целый ящик строительного аммонала, используемого при прокладке штолен, а в правом кармане должна быть бензиновая зажигалка. Генерал Костомаров сам распорядился принести взрывчатку со склада в контрольно-измерительный центр, когда стало ясно, что одними автоматами караульных и пистолетами офицеров не остановить десятки восставших из радиоактивной могилы мертвецов, объединенных жаждой убийства.
Костомаров стремительно наклоняется к ящику и выхватывает оттуда цилиндрическую шашку аммонала. Но ему только кажется, что он проделывает это быстро и стремительно. Когда тебе за шестьдесят, когда уже не можешь обходиться без валидола и нитроглицерина, когда постоянно скачет давление, а сердце от отвращения и страха колотится так, что готово выскочить из груди, не стоит уповать на реакцию. Костомаров понимает свою ошибку, когда поднимает глаза на приближающегося монстра. Тот в двух шагах от него. Последняя надежда генерала — взорваться вместе с монстром, что, по крайне мере, избавит его от мучений. Где же зажигалка? Он опускает руку в карман, но пальцы натыкаются на полупустую пачку сигарет. Неужели провалилась за подкладку?! Нет, вот она! Ладонь сжимается вокруг гладкого металлического корпуса. Зеленый свет в ледяных глазах надвигающегося чудовища вспыхивает еще ярче, а его единственная рука взметает над головой окровавленный топор. Алые капли срываются с лезвия, оставляя на полу и обледеневшей голове монстра широкие разбрызгавшиеся пятна. Костомаров тянет зажигалку из кармана.
Поздно! Топор устремляется вниз и обрушивается на генерала. Опущенная в карман рука отлетает в сторону, а из обрубка плеча фонтаном выплескивается кровь. Костомаров отшатывается в сторону, но это уже агония. Новый взмах топора. Тяжелое тупое лезвие раскалывает грудину, ломает ребра и разрубает пополам учащенно бьющееся изношенное сердце. Внезапная боль. Кровавый туман перед глазами. Чернота…
* * *
Юля с трудом открыла глаза. То, что она сейчас пережила, было точь-в-точь как собственная смерть. Наверное, и сердце так же часто бьется в груди, как оно билось у погибшего генерала в последние мгновения жизни. Девушка перевела взгляд на зажатую в кулаке зажигалку, которую так и не успел достать из своего кармана генерал Костомаров. Там же должна быть еще и пачка сигарет.
Юля заглянула в карман и осторожно, стараясь не притрагиваться к одежде зверски убитого генерала, достала оттуда смятую, едва не рассыпавшуюся у нее в руке бумажную сигаретную пачку с глупой наклейкой «курение убивает». Больше авторам этих слов не о чем беспокоиться. Никто из погибших после войны не умер из-за пристрастия к табаку. Теперь людям угрожают другие опасности, которые калечат и убивают гораздо быстрее и эффективнее.
Она хотела выбросить бесполезную пачку, но, вспомнив о Катерине, которая с наслаждением затягивалась свернутыми из высушенного мха самокрутками, засунула найденные сигареты в рюкзак и снова взяла в руки генеральскую зажигалку. Похожие штуки мастерил на Заставе Борис. Его зажигалки представляли собой грубо склепанные металлические, а чаще — жестяные коробочки с воткнутым кремнием и ржавым колесиком сбоку для высекания огня, и не пользовались у жителей спросом. Растопленный тюлений жир, которым их заправляли, быстро густел и переставал загораться, к тому же самодельные зажигалки постоянно ломались. Но ту, которую держала сейчас Юля, явно сделали не вручную. Ее отличали изящность форм и точность соединения деталей. Такая зажигалка и спустя двадцать лет должна отлично работать.
Юля резко крутанула колесико, потом еще раз и еще, но, кроме мгновенно гаснущих искр, так и не смогла добыть из зажигалки огня.
Попробуй еще раз, — ехидно пропищал знакомый ей тоненький голосок.
Нет, она больше не будет пробовать. Она и так потратила слишком много времени зря. Можно сколько угодно обыскивать пустые столы или шарить по карманам покойников, но это не приблизит ее к Максу и Катерине и не поможет их спасти. Ей нужно искать своих друзей, а не причины, чтобы не делать этого.
Юля отбросила неработающую зажигалку, но прежде чем выйти из комнаты дежурного, достала из ящика со взрывчаткой две шашки аммонала и опустила к себе в рюкзак. Пусть она так и не сумела добыть огня, чтобы поджечь фитиль, но взрывчатка и без огня, сама по себе, прибавляла смелости и уверенности. Во всяком случае, в коридор Юля вошла без колебаний.
Не так уж там было и темно. Она видела, куда ступает, как видела и ряды дверей вдоль стен, расположенные друг напротив друга. За первой дверью располагался кабинет или, скорее, лаборатория с длинным во всю стену столом, заставленным различными приборами. Впрочем, приборы стояли не только на столе. Некоторые, разбитые вдребезги, валялись на полу среди разломанных стульев и спутанных проводов. Юля даже не стала заходить туда. С первого взгляда было видно, что в лаборатории никого нет.
Следующий кабинет оказался такого же размера, как и первый, но совершенно пустой, если не считать разбросанных по полу проводов. Похоже, провода здесь были повсюду: на полу и под полом, на стенах, даже свисали с потолка.
Третья дверь оказалась железной. У Юли екнуло сердце, когда она это увидела. Но надежды, что именно здесь стражи демона прячут ее друзей, растаяли как дым, когда она заметила, что дверь не заперта. Видимо, прежде она запиралась электрическим или электронным замком. Сейчас вместо выбитого замка из двери торчали оборванные провода.
Юля все-таки приоткрыла дверь и чуть не завопила от ужаса: из комнаты на нее уставились висящие на стене люди-мутанты исполинского роста с огромными квадратными головами без лиц. А может, и завопила. У нее так застучало в висках, что она могла и не услышать собственного крика. Однако монстры не двигались. Они просто висели… точнее, стояли на специальной подставке вроде длинной скамьи (вот почему их рост казался гораздо выше человеческого), повернув к двери свои одинаковые уродливые головы. Юля решила, что может сделать вдох. Потом без разрешения сделала еще один. Монстры не шевелились.
Но прошло еще несколько бесконечно долгих мгновений, пока девушка поняла, что видит перед собой не кошмарных чудовищ, а созданные людьми специальные костюмы с полностью закрывающими голову герметичными шлемами. От каждого шлема куда-то назад, за спину, уходили два гофрированных шланга. Очевидно, по ним в шлемы подавался воздух. На этот раз Юля не удержалась и зашла в комнату. Она даже не знала, как называется это помещение, но очень уж любопытные находки здесь обнаружились.