— Куда теперь? — автомат в руках и атомная бомба на груди прибавили решимости. А может, так действовала на него спокойная уверенность Катерины.
— Туда, где все началось, — в штольню. Только, Макс… — женщина замолчала и выразительно посмотрела в глаза зверобою. — Стражи демона наверняка где-то неподалеку. Возможно, они охраняют вход в его логово. Поэтому, если увидишь Саньку или Юлю, сразу стреляй. Без колебаний.
— Да понял я, — нехотя ответил Макс. Он крепко сжал в руках автомат, так что побелели костяшки пальцев и уже другим голосом закончил: — Идем.
Поднявшись по крутым растрескавшимся ступеням, они оказались перед другой железной дверью с уже знакомым Максиму «герметизирующим штурвалом», хотя и не такой толстой, как внутренняя дверь подвала. Толщину Макс определил на глаз, потому что эта дверь, в отличие от нижней, была распахнута настежь. За дверью простиралась вытянувшаяся между сопок долина с заметенными снегом незнакомыми постройками.
— Где мы? — растерялся зверобой.
Присоединившаяся к нему Катерина настороженно выглянула наружу, но, окинув взглядом незнакомый пейзаж, удовлетворенно кивнула:
— Все там же. Вон здание штаба. Только мы смотрим на него с другой стороны. А нужная нам штольня должна быть… — она на мгновение задумалась, — да, в той стороне.
Теперь и Макс узнал здание с антеннами. Оно располагалось совсем рядом. Перед ним слуги демона устроили свое жуткое капище с телами растерзанных людей, принесенных в жертву подземному чудовищу. Максим бы многое отдал, чтобы только больше не видеть развешанные на штырях тела, но кратчайший путь к штольне, куда превратившийся в монстра Седой зачем-то нес убитых братьев, лежал мимо этого страшного места, и Катерина, не колеблясь, зашагала туда.
Макс тяжело вздохнул и, скрепя сердце, зашагал за ней.
* * *
Когда дверь внезапно захлопнулась, Юля оказалась в полной темноте. Поначалу она не очень испугалась. Удивилась — да, но не испугалась. Страх пришел позже, когда девушка поняла, что и возникшее у нее ощущение подчинения чужой воле, и толчок в спину, и захлопнувшаяся дверь — звенья одной цепи. Изощренно выстроенной демоном цепи случайностей и совпадений. Мнимых случайностей и совпадений! Демон заманил ее свежими следами на снегу и горами продуктов, а когда она пришла в подготовленную ловушку, втолкнул ее внутрь и захлопнул капкан. Но чего он этим добился?
Под ногами что-то хрустнуло. А может, и не под ногами. Может, это развешанные вокруг обезглавленные и выпотрошенные туши слезают со своих крюков, чтобы наброситься на нее, задавить своей массой и затоптать копытами?! Юля метнулась в сторону, тут же больно ударилась обо что-то плечом (обо что-то движущееся), отпрянула, снова ударилась, на этот раз головой. Рядом что-то с грохотом упало на пол. Железный пол завибрировал. Юле почему-то представилось, что контейнер сейчас провалится в преисподнюю и она вместе с ним. К счастью, в этот момент девушка вспомнила про спички.
Достать коробок было делом нескольких мгновений, но зажечь огонь оказалось не так-то просто. Первая спичка сломалась в ее руках, вторая пшикнула и тут же погасла, и лишь третья вспыхнула сочно и ярко, разогнав окружающий мрак. Держа ее перед собой, Юля осмотрелась. Никто на нее не нападал. Туши забитых зверей все также висели на крюках. Лишь одна упала на пол, но не сама по себе, а потому что одна перепугавшаяся девчонка по своей неосторожности и неуклюжести налетела на нее и сорвала с крюка. Спичка догорела и погасла, но Юля уже убедилась, что ей нечего бояться, поэтому без паники, спокойно достала и зажгла новую. Она увидела достаточно, пора было выбираться отсюда.
Захлопнувшаяся дверь открывалась наружу, но когда Юля толкнула ее от себя, та не сдвинулась с места. Юля надавила на дверь сильнее, но результат оказался тем же. Странно. Она вспомнила металлический щелчок, раздавшийся одновременно с хлопком двери. Значит, дверь не просто захлопнулась, а еще и защелкнулась на замок. Подсвечивая себе зажженной спичкой, Юля внимательно осмотрела внутреннюю сторону двери, но не обнаружила ни замочной скважины, ни даже дверной ручки. Это открытие неприятно удивило ее. Положение оказалось хуже, чем она себе представляла. Выходит, злополучную дверь можно открыть только снаружи. Однако глупо рассчитывать, что демон или его бездушные ледяные стражи придут к ней на помощь. Если они и явятся сюда, то лишь для того, чтобы убить ее. Впрочем, Нга вовсе необязательно добивать ее. Рано или поздно она все равно умрет от голода, холода и жажды. Хотя в этом месте — холодильнике, как назвал его демон, полно еды, но долго ли она протянет на сыром замороженном мясе?
Юля тут же представила свое бездыханное, окоченевшее тело, лежащее где-нибудь в углу с недоеденным куском сырого мяса в обмороженных пальцах, скрюченных предсмертной судорогой, и едва не задохнулась от обиды. На глазах выступили слезы, но не от жалости, а от злости на саму себя за то, что позволила демону провести себя и так глупо попалась в ловушку. Она отступила на шаг и в бессильной ярости ударила по двери ногой — раз, другой, третий. Железная переборка гудела, дрожала, словно дразня ее, но стояла на месте. Юля отошла еще дальше, разбежалась и бросилась на дверь всем телом. Удар и… ничего. Только гул в ушах, да боль в плече и разбитом колене.
Загляни в рюкзак.
— Чего я там не видела?! — огрызнулась Юля, но уже в следующее мгновение злость и отчаяние на ее лице сменились радостной улыбкой. Она снова слышала голос отца! Теперь в этом не было сомнений. А отец плохого не посоветует.
Девушка стянула с плеч рюкзак, расстегнула изношенную «молнию», и запустила туда руку. В тот же миг по ее телу пробежала дрожь.
— Спасибо, папа! — прошептала Юля, вынув из рюкзака шашку аммонала.
Запорная ручка с обратной стороны располагалась посредине двери, ближе к краю. Юля решила, что и дверной замок должен располагаться в центре. Она прислонила к двери сорвавшуюся с крюка мясную тушу, подсунула под нее взрывную шашку, так чтобы та оказалась напротив воображаемого замка, и запалила фитиль. Прошлый раз, когда это сделал Макс, Катя едва не поседела от страха. Глядя на нее, Юля тоже жутко перепугалась, но сейчас ей совсем не было страшно. Откуда-то пришла уверенность, что с ней все будет в порядке.
Когда на конце фитиля вспыхнула алая искорка, девушка отбежала в дальний угол, легла на пол, прикрыла голову руками и затаила дыхание. Несколько мгновений было слышно только, как стучит ее собственное сердце. Юля уже хотела вернуться и проверить, не погас ли фитиль, но в этот момент темнота озарилась ослепительной вспышкой. Контейнер затрясся от грохота, Юлю вдавило в пол и в заднюю стенку, и не успела она осознать, что произошло, как сверху на нее обрушились сорванные с крючьев мясные туши.
* * *
Смотреть на развешенные на антенных штырях человеческие тела было жутко до дурноты, но Максу нужно было их еще раз увидеть, чтобы набраться необходимой злости и решимости. Катерина правильно поступила, что выбрала этот путь. Теперь Макс чувствовал в себе достаточно сил, чтобы уничтожить любого посланца подземного монстра. Даже если этим посланцем окажется его любимая.