— А во-вторых?.. — с вызовом посмотрела на нее подруга.
— А во-вторых, ты уверена, что он не тот, за кого его принимают мусульмане?
— В смысле? — не поняла Настя.
— Ну, что он на самом деле не Двенадцатый имам Махди?
По растерянному виду напарницы стало понятно, что та никак не сообразит, что к чему. Ну да, не у всех же столь сведущие в исламе отцы были.
— Девчонки, — решила посоветоваться с подругами Настя, резко меняя тему разговора, — а что, если мы через какой-нибудь вентиляционный люк на поверхность поднимемся и попробуем дойти до Площади Восстания через город?
— Идти по поверхности? — лицо у Иры слегка вытянулось. — Тут же очень много нужно пройти. С Павлова Поля до универмага «Харьков»… Притом, что у нас нет соответствующего снаряжения…
— По-твоему, через метро проще? — хмыкнула Фатима. — Тебе Железного Солдата мало? Хочешь еще и с Ботсадовской подземной растительностью поближе познакомиться?
— Как-нибудь прорвемся, — заупрямилась Ирина, которой не хотелось выбираться на поверхность. — Оружие у нас имеется, если что — забросаем этих тварей гранатами.
— Ты как считаешь? — предводительница перевела встревоженный взгляд на Настю.
— А если разогнать нашу дрезину на полную скорость? Вдруг и проскочим, а?
— Как знаете, — пожала плечами Татьяна, берясь за рычаг. — Но сильно ускориться не выйдет. Там рельсы раздолбанные, можем перевернуться прямо посредине станции.
Мнением Даньки, понятное дело, никто не поинтересовался. Он же, помня о виденном на Ботаническом Саду, наверное, все-таки выбрал бы прогулку по полуразрушенному Харькову. Неизвестное отчего-то страшило меньше, нежели то, с чем мальчик уже однажды сталкивался.
* * *
Дрезина въезжала на Ботсад. Воспоминания о гигантских растениях у Данилы были еще достаточно свежими, и ему вовсе не хотелось попасться какому-нибудь гигантскому цветку на зубок (или что там у него вместо челюстей), поэтому он сжался в комочек и старался не шевелиться.
— Ого, Танюх, ты глянь, какие тут цветочки вымахали! — Настя выпрямилась, стараясь рассмотреть одну из мясистых лиан. — Как же они тут выживают? Им же этот нужен… как там его… фотосинтез… солнечный свет и прочее. Может, часть стеблей проходит по поверхности, проникая через входы станции в метро?
Малиновое в мелкую сиреневую крапинку соцветие располагалось всего в паре метров от вагонетки.
— Сядь, дуреха, из-за тебя мы все поги…
Длинный стебель, метнувшись от цветка, который пыталась рассмотреть девушка, стремительно обхватил Настю за талию. Оторвав хрупкую фигурку от транспортного средства, хищник с силой ударил женщину о покрытую зеленым шевелящимся ковром стену.
Все произошло настолько быстро, что несчастная жертва не успела даже закричать.
Лиана, будто играя телом девушки, поднесла его к центру потолка. Со всех сторон потянулись стебли, обвивая человеческие конечности тугими кольцами, словно желая разорвать жертву на части прямо под потолком станции.
— Никому не смотреть вверх, — сквозь зубы процедила Татьяна.
И в следующую секунду стебли, удерживавшие безвольное тело, метнулись в стороны, орошая станцию багровым дождем.
Фатима, сидевшая ближе всех к платформе, отерла с лица брызги крови.
— О господи… — охнула Ирина. — Они же нас всех тут поубивают!
— Заткнись, — просипела командирша, — и лучше не шевелись.
Хавас уже поняла, что совершила фатальную ошибку, отказавшись пройти по поверхности. Соваться на Ботанический Сад без рейдеровского «геля» оказалось равносильно самоубийству. Себя Фатима к числу самоубийц причислять не собиралась. Жизнь, хоть и такую поганую, как в метрополитене, женщина любила и ждать, пока сорняки-переростки переварят останки ее подруги и ринутся за добавкой, не собиралась.
Гранатами бить было опасно — стены станции могут не выдержать и завалиться, похоронив под обломками остатки их маленькой группы. Хорошо, что, убегая от рейдеров, женщины прихватили несколько «Калашниковых».
— Готовься, Иришка! Дадим бой этим вечнозеленым тварям, — Татьяна протянула подруге автомат. — И ты, малый, тоже держи, если жить не надоело.
Предводительница разрезала веревки, связывавшие запястья мальчишки.
Данька круглыми от страха глазами уставился на оружие. В теории-то он знал, как им пользоваться — в школе родного форта проходили, — но стрелять из автомата не в тире, а по-настоящему ему еще ни разу не доводилось.
Похоже, хищные растения успели насытиться и вновь вспомнили о непрошеных гостях. Десятки лиан рванулись со всех сторон к дрезине, но почему-то, не дотянувшись до нее, неожиданно замерли. Ростки толщиной с человеческую руку ритмично покачивались из стороны в сторону, не спеша атаковать. Один из стеблей медленно потянулся к Даньке. Тот судорожно сжал автомат, но стрелять не решился. В панике оглянулся на Пустынного Лиса, но ковбой, как всегда в самый напряженный момент, куда-то исчез. А ведь обещал же…
А вот женщины не стали мешкать. Прицельная очередь, выпущенная то ли Татьяной, то ли Ириной, отстрелила росток под корень. Тяжелые капли густой ярко-желтой жидкости, сорвавшиеся с обрубка, упали мальчику на руки, оставив болезненные ожоги. Даня стиснул зубы, стараясь удержать рвущийся из груди вопль.
Медлившие до этого хищники восприняли выстрелы как сигнал к атаке. Хлестким ударом лиана распорола бок Иры. Девушка схватилась левой рукой за рану. Правой она продолжала стрелять. Татьяна, отчаянно матерясь, палила по растениям, особо не целясь.
Данила понял, что шанс покинуть Ботанический Сад живыми невелик. Особенно у женщин. А вот у него еще была призрачная возможность спастись. Перекинув ремень автомата через плечо, паренек ухватился руками за край замедлившей ход дрезины и нырнул под нее, прямо в промежуток между рельсами и ржавым днищем, вцепившись руками в холодную металлическую перекладину. Иногда быть маленьким очень даже неплохо — его тело идеально втиснулось в узкое пространство импровизированного багажного отсека. Будь он хоть немного побольше, ничего бы из этой затеи не вышло, а так укрытие оказалось довольно надежным.
Вудуистки даже не заметили его исчезновения. Им было не до того. Ирина истекала кровью и уже не могла стрелять. Большущий цветок, хлопнув лепестками, целиком проглотил раненую женщину.
Хавас же продолжала яростно сопротивляться, поливая извивающихся врагов автоматными очередями. Дрезина медленно двигалась дальше. До конца пролета оставалось совсем немного. Но Татьяна была обречена. Сразу десяток стеблей обхватили ее тело и стянули с моторизированной повозки.
Что произошло дальше, Данька не узнал. Через долю секунды он уже был в спасительной темноте туннеля, хотя на этом злоключения мальчика не закончились.
Когда он попытался перебраться на пассажирские сиденья передвижного средства, то почувствовал резкий толчок. Неведомая сила сначала затормозила, а затем и вовсе остановила ход дрезины. Потом движение возобновилось, но уже назад, обратно в сторону Ботсада.