— Ясно. — Голос капитана был сух, как ветер, обжигающий лицо Джулиана. — Надо полагать, поэтому вы и сняли шлем?
Джулиан лишь на мгновение задержался с ответом.
— Только для того, чтобы использовать все имеющиеся у нас сенсорные системы, сэр. Иногда запах предупреждает об опасности, которая никак больше себя не проявляет.
— Это правда, — сказал капитан несколько мягче. — Теперь наденьте шлемы и рассредоточьтесь по периметру. К вам присоединятся остальные бойцы третьего взвода. Когда они займут позиции, возвращайтесь к центру. Будете в резерве.
— Приказ понял, сэр.
— Панэ связь закончил.
— Язви в богадушумать!..
Поэртена свалил ящик с гранатами на верхушку штабеля и огляделся по сторонам. Выругался он очень тихо, но Дэпро услышала и, отмечая в списке принесенный ящик, ухмыльнулась. Несмотря на чудовищную жару, она казалась такой свежей, словно вокруг лежал только что выпавший снег.
— Спокойнее, спокойнее, — посоветовала она. — Разгрузку мы почти закончили. Теперь начнется самое интересное.
Пинопец скосил глаза на кончик носа — похоже, запрашивал какие-то данные у импланта.
— Перемать! Это ж сколь мы тута корячились!
Он устремил взгляд к горизонту. Солнце все еще стояло довольно высоко.
— Оно тута ваще заходит или где?
— День здесь долгий, Поэртена, — холодно улыбнулась сержант. — Тридцать шесть часов. Часов через шесть наступят сумерки.
— Язвит, — сквозь зубы прошипел пинопец. — Вот гнусь-то!
— А знаешь, что самое гнусное? — Закрепляя на верхушке рюкзака пленочную солнечную батарею, младший капрал Липинский требовал ответа, казалось, у всей вселенной.
Такой батареей был экипирован каждый морской пехотинец. Ими можно было пользоваться индивидуально или объединять отдельные элементы в общую систему, подзаряжая мощные конденсаторы. Без энергии все чудеса человеческой технологии были совершенно бесполезны. Правда, их мощности было недостаточно для бисерных ружей, плазмометов и бронескафандров, зато вполне хватало на поддержание работоспособности «хамелеонов», коммуникаторов и сенсоров.
— Ну? — спросила капрал Эйкен.
Ротная гранатометчица занималась подгонкой снаряжения. Даже при небольшом перекосе гранаты имели обыкновение заклиниваться, а это не самое приятное, что может случиться в бою. А что впереди много боев и всяческих других неприятностей, было уже очевидно.
Разгрузка и подготовительные работы продолжались весь остаток дня и часть ночи. Когда солнце зашло, температура резко упала, а к полуночи, по местному времени, даже подморозило. Ночь выпала длинная и мерзкая, не помогали даже спальники-«хамелеоны», и до утра морпехи не раз успели вспомнить, почему им все же взбрело в голову подписать контракт с Императорским особым полком. Соображения престижа? Да, конечно, но более весомым аргументом для многих стало на редкость простое соображение: надоело мотаться по чужим неприветливым планетам и спать в мороз на голой земле под тоненьким походным одеялом.
Задолго до рассвета все уже были на ногах — укладывали рюкзаки и тюки, закрепляли вещи на носилках, в общем, готовились к походу. Когда взошло солнце, воздух прогрелся — и быстро превратился в топку, поэтому, несмотря на великолепную подготовку морской пехоты, работа шла ни шатко ни валко.
— Самое гнусное — это переть на себе все его шмотки. — Липинский с опаской указал подбородком в сторону принца.
Эйкен равнодушно пожала плечами:
— По сравнению с общим грузом это не так уж много. Дьявольщина, мне доводилось служить в роте, где командир заставлял таскать свои вещи писаря.
— Бывает, — спокойно подтвердил Липинский, — но ты ведь не скажешь, что это была приличная рота?
Эйкен уже открыла рот, чтобы ответить, но тут же передумала: неподалеку появилась сержант Дэпро.
«Все сюда», — просигналила она жестом своему отделению.
— Общий сбор, — сказала гранатометчица, и они с Липинским трусцой направились к сержанту.
Дэпро, потягивая воду из трубочки, прикрепленной к фляге с водой, подождала, пока все соберутся.
— Так, ребята, попить не забыли?
Резервуар с водой входил в боевое снаряжение каждого «хамелеона»: гибкая пластиковая фляга крепилась на спине бойца, непосредственно под рюкзаком. Она вмещала шесть литров воды и была снабжена маленьким, но очень эффективным охлаждающим устройством с механической обратной связью. Устройство работало, пока владелец двигался. Воду со льдом таким способом, конечно, не получить, но разница даже в несколько градусов при такой жаре приятно освежала.
— Ой, я свою сбрую еще не подцепил, — спохватился Липинский и побежал к сваленным в груду вещам.
Дэпро невозмутимо ждала. Кроме капрала, забывчивым оказался еще один рядовой, остальные остались на месте. Когда отделение снова собралось вместе, сержант ласково оглядела отличившихся.
— В следующий раз, если увижу кого-то без водяной сбруи, — предупредила она, затем многозначительно посмотрела на плоскую флягу стрелка-плазмометчика, — или с пустым резервуаром, отмечу в рапорте. Нанороботы помогут вам продержаться какое-то время, даже если вы доиграетесь до обезвоженного состояния, но и они не вечны.
Она снова оглядела подчиненных ласковым взглядом, затем пожала плечом с висящей на нем винтовкой.
— Увижу кого-то без оружия, тоже укажу в рапорте. Об этой планете мы ничего толком не знаем, поэтому считайте, что мы постоянно находимся во враждебном окружении. Понятно.
Ответом послужило дружное: «Есть, мэм!»
— Капитан хочет произнести небольшое напутственное слово. Так что заканчиваем работу и собираемся все вместе. До выхода четверть часа. Выпейте сейчас, сколько сможете, и наполните фляги под пробку из резервуаров катера. Когда мы выступим, я хочу, чтобы каждый из вас булькал на ходу. А теперь повторим. Внимание! Пьем?
— Воду, — отозвались морпехи более-менее в лад и заулыбались.
— Когда?
— Всегда.
— Сколько?
— Влезет.
— Носим?
— Оружие.
— Когда?
— Постоянно.
— Молодцы, — ослепительно улыбнулась сержант. — Ваш командир вами гордится.
Она подмигнула подчиненным и направилась к стоящей поодаль сержант-майору Косутич.
Ева Косутич, собрав всех командиров отделений, обвела их вопросительным взглядом.
— Ну?
— Точно, как вы сказали, — доложил Джулиан, выпустив из губ питьевую трубочку. — До конца воду никто не допил, пополнили запас только двое.
— У меня тоже самое, — сказал Коберда. — Вы думали, они хоть чему-то научились? Мы тут все ветераны и все прошли «потрошилку». И почти все участвовали в полевых рейдах. И везде одно и то же дерьмо.