– Как ты, живой? – судорожно хватая воздух ртом, выдавил из себя Маленький Мальчик. Денис только беззвучно кивнул – от стремительного и жесткого удара у него перехватило дыхание.
– Много песка сыпешь, – поучительно заметил волшебник. – Чем больше песка, тем круче сила притяжения. Это все равно как бомба. Да и волшебные средства не мешает маленько поэкономить. Так что мотай на ус, в следующий раз.
– Ладно, – хрипло пообещал Денис и ошеломленно огляделся. – А где это мы?
Здесь было часов восемь или девять вечера, но ни луны, ни звезд еще не появилось. Над головою Дениса распростерлось по-зимнему белое небо, несмотря на траву под ногами и жухлые листья редких кустарников, укреплявших берег цепкими, длинными корнями.
– Неужто не видишь? – усмехнулся Маленький Мальчик. – Что ж, добро пожаловать в Черные пригороды, ваше лицейское сиятельство!
И он шутовски склонился перед мальчиком, подметая рукою песок возле денисовых ног в невообразимом пируэте реверанса.
– Но это же... лес?! – развел руками Денис и неуверенно улыбнулся.
Вокруг, куда ни кинь взгляд, стояла сплошная стена темных, насупленных деревьев.
– Так ведь и Черный – не город, – усмехнулся его спутник. – Там теперь больше развалин и руин, чем улиц и домов. И то, с каждым годом туда все ближе подбирается Лес. Леса, знаешь ли, не дружат с городами. И постоянно выискивают друг в друге слабину.
– Ты что же это – без меня дошел уже почти до Города? – спросил Денис, с восхищением глядя на него. – И совсем не спал?
– Почему же? – подмигнул ему Маленький Мальчик. – Тут же время течет не так, как у вас в Закрытке. Я в пути уже два дня, и если бы не спал, совсем бы ноги протянул.
– А почему мы именно здесь? – полюбопытствовал Денис, тщетно вглядываясь в сумрак, царящий меж древесных стволов.
– Тут кончается горная река, – пояснил озорной волшебник. – Я несколько раз терял ее русло, спрямляя дорогу. И вот здесь ее последний изгиб.
Они взобрались на косогор, поросший жестким бобриком трав. Маленький Мальчик указал Денису на широкую ленту воды, круто уходящую под их ногами куда-то влево, в сторону светлых горных теснин. Там клубился туман, в котором совсем терялась журчащая, говорливая река.
– В тех краях небезопасно. Встречаются всякие чуды, которые избрали для себя глухомань и болота. Там уже заканчиваются горы и начинаются Старые леса. Ночью я бы туда не сунулся.
Маленький Мальчик сосредоточенно почесал в затылке.
– Сырой лес, что перед нами – это последний оплот Старых лесов. Досюда чуды дошли в старые времена, когда вознамерились захватить горные равнины.
– Вот как? А зачем? – удивился Денис.
– Расскажу как-нибудь в другой раз, – покачал головой Маленький Мальчик. – Это долгая история, причем не из самых приятных.
– По-моему, нам сейчас тоже предстоит прогулочка не из самых приятных, – нахмурился Денис, с неодобрением поглядывая на череду деревьев, крепких, высоких и раскидистых. – Тут, наверное, и тропинок-то нет...
– Река, даже такая горная, всегда несет с собой песок, – поучительно сказал озорной волшебник. – А здесь она к тому же еще берег размыла. Поэтому я и решил поджидать тебя здесь.
Видишь, песок-то из Закрытого мира притянуло заклинанием как раз сюда. Так я и рассчитывал. Нужно было только смешать немного старого песка, из Закрытки, с местным. Чем больше песка, тем сильнее притяжение заклинания. А в Сыром лесу нужного песка еще поискать. Поэтому я и жду тебя тут, уже третий час, между прочим.
И он с довольным видом похлопал себя по карману. Там, как помнил Денис, лежал узелок с оставшимся песком, что был пропитан волшебной силой заклинания.
– Наше счастье, что песок не берет ржавчина, – ухмыльнулся Маленький Мальчик. – Или пока еще не берет.
Он шмыгнул носом и кивнул в сторону деревьев.
– Ну, что стоим? В путь!
Оба спутника легко сбежали с речного обрыва и спустя несколько минут окончательно углубились в лес.
Денис оказался прав: тропинок в лесу нигде не было видно.
Ветви повсюду склонялись почти до земли, и это действительно было очень похоже на насупленные брови рассерженных людей. Уже в первые мгновения под пологом Сырого леса Денис понял, отчего ему так показалось. Все здесь – и листья, и ветви, и кроны над головой, и трава под ногами – было обильно напитано влагой. Будто совсем недавно в лесу прошли сильные, затяжные дожди. Вода словно загустела, в точности как кисель, и лениво капала сверху, с поражающей Дениса точностью прямо за шиворот.
Наверное, так бывает в экваториальном климате, думал он, перебирая свои, прямо скажем, не блестящие познания в географии. Вот только на экваторе тепло, даже слишком. А тут царила сырая, холодная стынь. Денис поминутно ежился, чувствуя, что куртка понемногу набухает влагой. Против такой сплошной сырости был бессилен даже водоотталкивающий материал его одежды.
Поначалу путники еще видели выглядывающие из травы редкие камни былых троп. Но дальше за ними тянулись широкие полосы кустов более яркой, почти ядовитой зелени по сравнению с бурыми красками окружающих деревьев и зарослями боярышника и бересклета. Видимо, любая дорожка зарастала тут очень быстро, благо воды растениям хватало, и повсюду царила тень.
Зато прямо перед ними тянулась узкая просека поваленных лип и березок.
Маленький Мальчик сразу остановился возле начала просеки и некоторое время изучал кору стволов, направление сломанных ветвей и вывороченные из земли корни. При этом он насвистывал и недовольно морщился, точно у него разболелся зуб или привязался популярный эстрадный шлягер. А, скорее всего – то и другое одновременно.
– Здесь он шел, – наконец заключил Маленький Мальчик, что-то про себя прикидывая. – Уже и не таится, злыдень проклятый...
– Этот тот, кого мы ищем? – робко спросил Денис.
– Ну да, – зло бросил некогда озорной волшебник.
После гибели в пограничной избушке его друзей, хруля и волка, Маленький Мальчик заметно осунулся, стал угрюмее. Теперь волшебник из Лицея уже не цитировал своих прежних прибауток и страшилок о себе любимом.
– А как это... все? – Денис растерянно обвел рукой просеку.
– Белый огонь, – вздохнул волшебник. – Прозрачное пламя, которое не жжет, но валит с ног.
– Как ударная волна? – прищурился Денис.
– Навроде того, – согласился Маленький Мальчик. – Направленного действия. Значит, он уже умеет и это.
– А что он еще... умеет? – тихо спросил Денис, присаживаясь на поваленный ствол белоствольной березы. – И что мы будем делать, когда его... нагоним?
– Судя по всему, две книги точно у него, – сообщил волшебник. – И он постоянно учится. Справляется по тексту.