Он жестом указал Денису, мол, давай, поднимайся, нечего тут рассиживаться.
– Когда нагоним, тогда и думать будем, – пообещал Маленький Мальчик. – Здесь УГАММ-2 точно не поможет.
УГАММ-2 – так назывался усовершенствованный гранатомет-автомат Маленького Мальчика модели номер два. И стрелял он не гранатами, а пирожными; правда, начиненными едкими веществами – горчицей, аджикой, соусом чили и луком с чесноком. С его помощью друзьям из Лицея удалось справиться с Князем Нелюдой. Правда, потом он все-таки ускользнул, но здесь уже не было вины Маленького Мальчика и его чудо-оружия.
Сейчас же все выходило по-другому.
Вспоминая бой с Князем, Денису казалось, что перед ним открыли большую книжку. В ней были яркие, завлекательные картинки во всю страницу и короткие подписи под ними. Теперь же все стало по-взрослому, и картинки перед ним открывались все больше черно-белые. Они походили, скорее на заковыристые шарады из толстой старой книжки "Твое свободное время".
Оттуда Денису, как он ни старался, пока не удалось решить ни одной. Разве что в самом начале, совсем детские задачки. Хотя в предисловии книги и было написано: "для среднего и старшего школьного возраста". Интересно только, с какого момента заканчивается средний и начинается старший возраст. И причем здесь школа?
Все стало по-другому.
Раньше, в своих приключениях в мире Архипелага, Денис никогда еще так остро не ощущал смертельной опасности. Даже когда они с Лесей и Максимом изучали магические секреты для начинающих чародеев, уменьшались ростом или сражались с ужасными песьеголовцами. Так сидишь в кинозале, и сколь бы ни казалось страшно происходящее на экране, знаешь, что в любой миг можешь уйти, спрятаться или, во всяком случае, опустить глаза. А теперь...
"Может быть, все это время я как раз и сидел в кино? На детском сеансе?" – вдруг подумал он. – "А теперь наконец-то попал на взрослый? Но как это может быть? Неужели я настолько повзрослел всего за три месяца?"
Они шагали вдоль просеки, оставленной беглым чародеем. У Дениса холодок пробегал по спине при мысли о том, какой же силой должен был обладать тот, кто шел здесь всего три или четыре дня назад. А, может, даже и раньше. Он понимал, что проникнуть в помыслы такого могучего соперника очень трудно. И потому целиком сосредоточился на дороге, тем более что по Сырому лесу передвигаться было не так уж и легко.
Очень часто им попадались скрытые ямы-ловушки, канавы, засыпанные палой листвой и просто овраги. Они разрезали лес частой сеткой, и лес мысленно представлялся Денису, как с птичьего полета, или морщинистым лицом древнего старика, или ладонью какого-нибудь мужественного землекопа или другого человека, который в жизни много занимается тяжелым физическим трудом.
В лесу быстро темнело, и скоро стало черным-черно, хоть глаза выколи. Маленький Мальчик зажег карманный фонарик, который достал откуда-то из недр своего безразмерного пальто. И тут же, как по команде, над лесом взошла луна, и ее бледное, мертвенное сияние стало просачиваться сквозь кроны и ветви. Вокруг лунного круга все чаще поблескивали звезды, похожие на россыпи крупной соли.
На пути Дениса и Маленького Мальчика все чаще стали попадаться прогалины и полянки. На смену елям пришли сосны, и, несмотря на ночную тьму, стало ощутимо светлее. Дорога казалась вполне сносной, пока впереди они не услышали тоскливый волчий вой. Волк был где-то близко.
Маленький Мальчик резко остановился и стал прислушиваться. Как оказалось, не напрасно: позади них послышался такой же вой, но уже гораздо ближе. Потом – слева и справа. Их явно брали в кольцо, и Денис, памятуя свою последнюю встречу с серым хищником, задрожал всем телом. От встречи с волками он теперь не ждал ничего хорошего.
– Стой смирно и не двигайся, что бы ни случилось, – прошипел Маленький Мальчик. – Я отлично знаком с этим народом и неплохо нахожу с ними общий язык. Даже если это зловредная шайка Зуба. Но упаси тебя Боже бежать! Перед таким соблазном ни один уважающий себя волк не устоит.
Денис хотел стать спиною к спине своего спутника. Так поступают все знакомые ему герои боевиков, когда опасность близка. Но Маленький Мальчик тут же сгреб его за плечи и удерживал перед собой, закрывая тыл собственной спиной. Денис, который был ростом вполне выше среднего, вдруг почувствовал затылком дыхание спутника. Маленький Мальчик явственно стал выше. И это была далеко не единственная загадка, которую таил в себе этот удивительный и очень симпатичный человечек.
– Эй! Ты опять вырос... – только и успел прошептать Денис. И в это мгновение на поляну вышел волк.
Тут уж все надежды Дениса рухнули разом, как подмытый водой пласт речного песка. Волк был тот самый, с разорванным ухом. И он яростно сопел и ощетинивался.
Маленький Мальчик смерил противника холодным, даже надменным взором. Один волк им пока не был страшен. Но вслед за ним из кустов стали выходить и другие, и через несколько минут оба наших героя были окружены превосходящими силами врага. Впрочем, врага ли?
Затем волки дружно взвыли и расступились. И Денис увидел одно из самых удивительных и забавных зрелищ, когда-либо виденных им. Такого не было даже в любимой им программе "В мире животных".
Его взору явилась маленькая расписная двухколесная коляска, запряженная парой крупных лобастых самцов в красных расшитых попонках. В ней на мягких пузатых подушках возлежал пепельный волк. Он был уже стар и поминутно кутался в теплый плащ, опять же красного цвета.
Денис догадывался, почему волки любят именно этот цвет. Хотя он прежде читал, что в прошлом на серых разбойников охотились как раз с помощью флажков цвета красного кумача. И прежде волки красный цвет очень не любили и здорово боялись его. Но, видимо, времена и страхи периодически меняются не только у людей.
В облике волчьего патриарха было немало и забавных для человека деталей. На голове старого зверя красовалась маленькая алая шапочка с загнутыми полями. Поскольку при волчьих ушах поля, как известно, ни к чему.
Прежде чем заговорить, волк несколько раз зевнул. Даже при лунном свете стали видны вставные золотые зубы, в том числе и боковые клыки. Они, видимо, были еще новенькими, потому что уж слишком сильно сверкали. И в довершение ко всему остальному на старом волке красовались очки. Разумеется, тоже золотые.
Зверь подслеповато смотрел поверх стекол на двоих людей. Дужки очков были, увы, слабоваты. Поэтому очки поминутно и свободно съезжали далеко на волчий нос, благо тот был длинен и покат. Из-за этого пепельный вынужден был часто поправлять их на переносице. Отчего этот волк делался уморительно схожим с учительницей Дениса по английскому языку Виолой Ивановной. Эта еще вполне молодая школьная дама тоже никогда не расставалась со своими красивыми очками в тонкой позолоченной оправе.
Деня даже ясно представил себе, что вот сейчас старый волк откашляется и доверительно сообщит всем на чистом оксфордском:
– When I marry, mine dear, I by all means... (Когда я выйду замуж, мои дорогие, я непременно...)