Со всех сторон к центральной площадке тянулись дорожки. Они были разных оттенков – болотно-зеленоватые, синие, бирюзовые, черно-багровые, фиолетовые, коричневые. Дорожка, по которой вышел к центру Лабиринта Денис, была серой, словно ее в действительности вытоптали главным образом мыши.
Дорожек было множество. Но Денис, уже наученный горьким опытом знакомства с внезапными тупиками и движущимися скалами, мог предположить, что большая часть их была началом ложных путей. Они выходили из центра творения Озорина и не вели никуда, рано или поздно упираясь в тупики или постепенно сужаясь и уползая в тонкие трещины.
Может быть, конечно, это были пути для более мелких существ, нежели люди. Но за все долгие часы пребывания в лабиринте Денису кроме мышонка не встретилось даже живого паука.
Денис огляделся, хотя это и было напрасным – Лабиринт вокруг был пуст. Ему даже казалось, что он слышит гудение этой пустоты, как будто это ветер взволнованно дышит в старинные боевые трубы. И мальчик пошел вперед, на звук труб.
До квадрата было всего лишь два десятка шагов. Но почему-то они давались сейчас Денису очень трудно. Ноги опутывала невидимая паутина, ботинки вязли в незримом песке. И даже сам воздух поначалу казался упругим, густым как застывающее желе. Денис судорожно глотнул и, преодолевая сопротивление Лабиринта, зашагал вперед. Прямиком, как он надеялся, к его Сердцу.
Дойдя до границы квадрата, наш герой остановился.
Одно дело – шагать по своей дорожке, которая уже привычна даже однообразными камнями. И совсем другое – оказаться в центре событий. А вдруг этот квадрат – замаскированная пропасть? И она сразу же обрушится вниз, едва только чья-то нога ступит в ее пределы?
Но в это мгновение откуда-то сбоку донесся знакомый веселый писк:
– Ну, что же ты? Давай скорее!
И мышонок быстро прошуршал где-то рядом. Хотя Денис готов был поклясться, что вокруг тянулись только голые каменные полы, кое-где инкрустированные цветными изразцами или полупрозрачной плиткой.
Мальчик задержал дыхание как перед первым нырком в еще холодную летнюю воду. Затем перешагнул черту и медленно пошел в самый центр. Там его ждал круг, в глубине которого что-то мерно шумело. Причем звук периодически исчезал, но затем нарастал вновь.
А возле границы круга Дениса поджидал мышонок. Он снова поднялся в своей излюбленной позе на задние лапки, на этакие мышиные цыпочки, и смешно морщил носик от волнения.
– Заходи, не бойся!
И Денис шагнул прямо в круг. Тотчас он увидел там источник звука.
По всей поверхности круга откуда-то из глубины толчками выбивалась вода. Внутри было что-то еще, и оно двигалось, вставало из воды. Но тут поверхность круга совсем забурлила, и Денис увидел, что уже и сам стоит по колено в воде. Хотя при этом он совсем не чувствовал влаги или холода. Денис оторвал взор от водной поверхности и теперь неотрывно смотрел на то, что вырастало прямо на его глазах в центре круга.
Множество маленьких остроконечных башен, связанных стенами и разводками, поднималось из воды в самом центре Лабиринта Озорина. Это был удивительный горный замок, или, точнее, созвездие башен. Оно доходило Денису до пояса, а наиболее высокие, центральные башни – по грудь.
Он подошел ближе и с замирающим сердцем заглянул внутрь.
Там, между оснований башен и стенами змеилось переплетение бесчисленных дорожек. Некоторые из них обрывались, другие – перехлестывались и сливались между собой. И к тому же эти дорожки находились в постоянном движении: текли серебряными ручьями, кипели темно-красной лавой, холодно поблескивали зеленым озерным льдом.
Это был Лабиринт, его уменьшенный образ. Под утесами и скалами скрывались ледяные башни и снежные бастионы! И сейчас Денис смотрел на них как будто с высоты птичьего полета.
"Неужто это случилось? Я что, действительно – в Сердце Лабиринта?" – думал он, не в силах оторвать взора от струящегося клубка дорожек и ходов.
И тут же вновь ожили голоса.
"Да... да... да... да..." – шептали они на все лады. "Ты здесь... здесь... здесь..."
Голоса отдавались в голове многократным эхом. Заслоняли собой все, мешали думать, слышать, чувствовать. И в этой гамме, в этом хоре, в такой какофонии был еще один тоненький, нескончаемый писк. Это кричал мышонок, и он был очень сердит!
– Ну, что же ты? Давай скорее сюда!
Остренькая мордочка с оттопыренными жесткими усами высунулась из-за одной башни и поблескивала сердитыми глазенками. Денис яростно затряс головой, вытряхивая оттуда остатки призрачных голосов. И это ему удалось. В голове мало-помалу прояснилось, он вновь стал различать шум воды, но теперь это уже не было смутным бурлением. Это плескались волны! Как в настоящем море!
Денис обошел остроконечные башни, чтобы поискать мышонка. И увидел прямо у замка пристань с каменным молом. Возле него покачивался на волнах парусный кораблик.
Разумеется, кораблик был игрушечным, длиной с руку Дениса. Но паруса на нем повисли как настоящие, а отделка палубы и борта сразу напомнили ученику волшебников фильмы про пиратов и благородных разбойников.
Но что самое удивительное: на палубе собралось целое мышиное семейство! Три мышонка, очевидно, сестрицы, и младший братец Ой-Ёй-Ёя. Папа с толстым, закрученным колечком хвостом суетился возле мачты; А из круглого окошечка каюты выглядывал усатый нос мамы, очевидно, хлопотавшей на камбузе по хозяйству. Все мыши не сводили озабоченных глаз с Дениса и при этом дружно и горестно пищали.
Денис, пораженный и заинтригованный, осмотрел кораблик. Парусник был пришвартован к желтому стальному столбику на пристани массивной железной цепью. Мальчик взялся за нее – каждое звено цепи оказалось размером с ноготь на большом пальце Денисовой руки. Оставалось только снять цепь и отдать швартовы, чтобы освободить парусник, который бессильно покачивался на волнах.
Так вот что было нужно мышонку! Кто-то большой и сильный, способный освободить кораблик. Да эти мыши просто – отважные путешественники!
Но как они сумели угодить в самое сердце Лабиринта? Получается, сообразил мальчик, сюда ведет какая-то подземная река? И их, наверное, просто занесло в Лабиринт случайно, ее бурным течением?!
Он улыбнулся и попробовал сдернуть цепь. Но не тут-то было!
Стальные звенья были намертво прихвачены к береговой опоре. Денис подергал еще и еще, но все без толку. Он живо представил себя каким-то неловким Гулливером, который стоит по колено в море, но никак не может отцепить даже один несчастный кораблик. Это Денису очень не понравилось, и он стал внимательно разглядывать столбик и цепь.
Скоро он понял причину загвоздки. Цепь, свисавшая с кораблика, здорово проржавела. Она буквально вросла в палубу с одного конца, и в столбик – с другого. Ее обильно покрывала ржавчина. И она была очень знакома Денису, еще с того дня, когда он увидел ее в пограничной избушке.