Вдобавок странно стали вести себя животные. Коровы, лошади и овцы поголовно хромали, боялись заходить в стойла и овчарни. Быки в одночасье утратили носовые кольца, которые рассыпались в прах, и принялись угрожать рогами пастухам.
– На самой границе Княжества Волчьего обрушился пограничный мост, – добавил фон Лютич. – Взбунтовались песьеголовцы. Даже из ближних земель, с которыми волки всегда поддерживали условную дружбу и взаимное несъедение.
– Рухнули старые мосты, чуть ли не по всем границам, – проворчал Берендей. – Ни торговли толковой, ни посольству проехать. Да и почте неудобства учинил.
– А когда исчезли грозные охранительные заклятья, мы поняли – беда! – вздохнул маленький волшебник. – Ведь под охраной этих заклятий до сих пор многое в мире таится такого, что выпускать опасно. И в Закрытке, и в Архипелаге, и в прочих краях и странах.
Поэтому я решил поскорее связаться с давним другом, мастером Вульфом. В те поры гостил у него один почтенный хруль. Тоже мастер не из последних.
А два таких мастера остановят даже волшебника.
При этих словах Берендей нахмурился. По всему видать, знал он истинную силу похищенных книг. И вовсе не разделял уверенности своего работника, когда тот с друзьями связывался.
– Ну, а коли уж позвал волка в помощь, почему и не воспользоваться скорой волчиной почтой? Черный ворон отнес мое послание мастеру Вульфу и хрулю, да еще и ответ прислал. Писали, ничего, мол, не бойся, все сделаем в лучшем виде.
И Маленький Мальчик покосился на Врана.
Тот сидел, потупив глаза. Но никто не знал, что за огонь кипел там, поминутно угрожая выплеснуться через край пламенной лавой.
– И теперь не пойму я, – Маленький Мальчик поднял на друзей чистые, честные глаза. – Причем здесь Дениска? Зачем было на парня тень кидать? Чужим именем и личиной прикрываться? Уж коли такой герой?!
Он возвысил голос, но Вран снова не ответил. Только еще ниже опустил голову, точно было ему сейчас совестно взглянуть другу в глаза.
– Ответь же мне, Доминик! Я ведь здорово люблю этого парня.
Бывший следопыт поднял голову и прошептал:
– Приманка... За мальчишкой должна была прийти истинная владелица книг. Старая усатая ведьма. Кошка всегда приходит за своим... щенком...
– Ах, вот оно что! – покачал головой Маленький Мальчик. Остальные ответили ропотом возмущение. – Хотел, значит, поймать волшебницу на живца? А откуда ты узнал, что она написала Потаенную книгу? Это великая тайна, и мне она известна лишь по чистой случайности...
– Зеркало Нелюды... подсказало мне... – выдавил из себя бывший следопыт. Видно было, как трудно дается ему каждое слово.
– Поэтому он и бросился поначалу в Черный Город, – кивнул Берендей. – То-то меня сомнения одолевали! Ну, давай, милый друг, сказывай дальше!
И маленький волшебник, уже побелевший о негодования, взял себя в руки и продолжил рассказ.
– Как стали отовсюду приходить слухи, что под чужой маской злодейства творятся, вознамерился я найти этого злыдня. Но понимал, что мне нужен Денис. В большой опасности он был. Ведь скрывающее заклинание, лежащее на шапке, очень часто действует и на того, чей образ она использует. Смотря, с каким умыслом... Так что нужно было успеть.
Придя к этому неутешительному выводу, маленький волшебник немедля отправился к Берендею.
Тот сразу разрешил, и преподаватель Шутилова посада совершил непростое и нелегкое путешествие в Закрытый мир. А непростым и нелегким оно было потому, что многие дороги к Денису в то время были уже закрыты. Ржавчина разъела магические скобы, скреплявшие двери. Повредила волшебные замки. Покрыла собой тайные пути, превратив их в смертельно опасные топи и трясины.
Дальше Денису было известно почти все, кроме тайной тревоги своего спутника. Тяжелой думой осела она на душе маленького волшебника, некогда – большого выдумщика и озорника. Но об этой тайной думе Маленький Мальчик не обмолвился никому. Потому что хотел сам лично убедиться в своих подозрениях.
Теперь все открылось, но по-прежнему многое оставалось неясны. И самое главное – где же все-таки книги?
– Где же все-таки книги? – зевнул Густав фон Лютич.
Но не оттого, что волк-аристократ вдруг заскучал или почему-то забыл о правилах хорошего тона. Просто такие уж у волков привычки – зевать, чтобы скрыть свой истинный, жгучий интерес. Тем более – в присутствии людей.
– А шапка-утайка? – ехидно поинтересовалась за его широкой спиной Леся.
– Ищите... – зло усмехнулся Вран. И при этих словах, и при том, как это было сказано, у Дениса упало сердце.
Тут уж сам Берендей поднялся со скамьи. И в свою очередь взглянул на злыдня недобро, предупреждающе.
– Думаешь, не знаем, что заклятием книги защищены? Кто не знает – может руку потерять, коли коснется. А то и голову.
Но и ты учти, Вран! Уж коли придется отнимать их у тебя всерьез – черным пеплом рассыплешься. Так что лучше отдай подобру!
Две пары глаз встретились. Взгляды двух чародеев натолкнулись один на другой, давили, сгибали, ломались.
Страшная тишина наступила в избушке, так что сам воздух зазвенел металлом. Лица людей и волков стали одутловаты, будто потекли, расплываясь в жарком туманном мареве.
На лбу Врана выступили крупные, тяжелые капли пота.
Глаза Берендея были полузакрыты, а губы беззвучно двигались, ворочаясь в колючих объятьях бороды. Чаровник искал слова; те, что должны были пересилить заклятие, которого он, увы, не знал и не мог знать.
Шли мгновения, растягивались в секунды и минуты, но ничего не менялось. Волшебные книги так и не явили себя, ничем и никому.
Берендей вдруг открыл глаза, и они стали шириться, круглиться, наливаться кровью. Вран внезапно побелел как мел, а потом...
Дружный крик изумления и страха прокатился по избушке. Волки взвыли и зарычали, ощерившись. Все тело чародея-отступника стало белеть и выцветать. Вот стали прозрачными руки, губы, затем – глаза.
Через минуту уже один только контур Врана тяжело колыхался перед изумленными чародеями. Он походил на кусок зеркала, вырезанный диковинным резцом, и это зеркало было живым. Оно дышало, боролось и ненавидело!
Тоненькие струйки крови поползли из ноздрей Берендея. Он всхрапнул как норовистый конь, с шумом выдохнул и зашатался. Прозрачный силуэт Врана подернулся, задрожал и вновь обрел плоть. Охранительное заклятие выдержало – книги не открыли себя. Их не разглядел никто. Даже под натиском самого могущественного чаровника Архипелага!
Берендей без сил осел на скрипнувшую под ним скамью. И тут произошло неожиданное.
Денис медленно, как во сне, поднялся и что-то прошептал. Но губы его беззвучно шевелились, не издавая ни звука. Точно он и впрямь пребывал в забытьи сновидения.