Иманд не стал спорить. Он молча отвернулся и вновь вперился в неровный край деревянного частокола, за которым угадывались верхушки двух загадочных, обшитых кожей конструкций.
Вероятно, это и был летающий корабль. Но поскольку корпус корабля был целиком скрыт от глаз постройками форта, Рутгер никогда не опознал бы по паре кожаных треугольников диковинную летающую машину. Равно как и вообще — машину.
По обе стороны от корабля поднимались хвосты дымков. В форте явно колдовали над обедом, причем очень основательно — пахло гороховым супом, горчицей и вяленой рыбой.
— Судя по количеству и густоте дымов, — заметил Шелти своим обычным, констатирующе-нейтральным тоном, — там готовят не на тридцать человек. А я бы сказал — минимум на сто.
— Что-то у вас не сходится, господин охотник, — проворчал Буджум. — Обещали гарнизон из тридцати солдат…
— Как раз сходится, — ответил Иманд, не поворачивая головы. — Постоянный гарнизон — тридцать человек. Когда они захватили летающий корабль Имира — а скорее не захватили, как бы им это удалось, но подобрали его упавшим из-за какого-то происшествия — то послали гонца в крупный форт, который тут в двадцати километрах. А оттуда сразу же прислали подкрепление.
— Зачем подкрепление? — спросил Рутгер. — Боятся, что кто-то нападет и отобьет корабль?
— И это тоже. Но я бы в первую очередь предположил, что они решили как следует прочесать… Ах, какой же я балда! — охотник хлопнул себя ладонью по лбу. — Ну да! Сейчас они пообедают и устроят облаву! Ведь они убеждены, что с летающего корабля успели сбежать все или почти все охотники! Вот их-то и будут ловить всей оравой!
Тут лорд Данзас понял, что вся эта опасная чехарда ему окончательно перестала нравиться.
— Вот что, милейший, — прогнусил Рутгер требовательно, — хватит рассуждать. Немедленно уводите нас отсюда. Мы здесь и получаса не провели, а я уже сыт вашей “Красной Уткой” по горло!
— Куда уводить?
— Подальше. К примеру, на запад. Проведете нас в Праймзону в другом месте.
— Вы, сиятельный лорд, вероятно, не поняли, — сказал Иманд с подчеркнутым хладнокровием. — Они начнут облаву с минуты на минуту. Уйти далеко мы так или иначе не успеем!
— Так что выходит, мой первоначальный план спалить всех все-таки неплох? — с надеждой спросил Буджум. — Нападем сию секунду, застанем их врасплох и убьем всех?
— Идея превосходная, но мы, пожалуй, прибережем ее для другого раза, — несмотря на серьезность ситуации, Иманд не терял присутствия духа и способности шутить. — К счастью, мы не обязаны прямо сейчас что-либо предпринимать. У меня тут поблизости есть подземный схрон.
— Схрон? Что это?
— Землянка с тщательно замаскированным лазом. Вы можете стоять в двух шагах от входа и не подозревать, что у вас под каблуками таятся люди. Мы, охотники, обустраиваем такие при всяком удобном случае. Ведь хождение в Праймзону удел терпеливых. Иногда приходится ожидать благоприятной погоды, безлунной ночи, встречи с особым клиентом часами, сутками…
Не успел Иманд закончить, как ворота форта распахнулись
Из них выехали рысью четыре всадника: знаменосец, трубач и два рыцаря, которые, судя по имперским геральдическим знакам, состояли на государственной службе.
Один рыцарь был молод и длинноволос, другой на вид — не моложе сорока.
Лошадь старшего рыцаря покрывала черная попона, парчовый чехол кирасы тоже был чернее ночи.
“Кто это? Ну допустим, первый может быть комендантом форта. А второй? Второй, наверное, командир присланного отряда? — подумал Рутгер, вглядываясь в вооружение и богатое убранство черного рыцаря. — Не-ет, для командира роты слишком хорош, мерзавец. Вероятно, кто-то из высоких чинов Особого Корпуса.”
Выехав за ворота, четверка всадников отнюдь не остановилась, но резво поскакала прямо к опушке леса!
Иманд и весь отряд Рутгера вжались в землю и затаили дыхание.
К счастью, на полпути, достигнув края обильно вытоптанного лошадями луга, всадники круто развернулись и загарцевали на месте.
При этом они переговаривались так громко, что затаившиеся члены отряда Рутгера слышали почти весь их разговор.
— Играй общее построение! — крикнул черный рыцарь трубачу.
— Слушаюсь, господин Шталь!
“Шталь? Интересно… Ведь я что-то слыхал о нем… — подумал Рутгер. — Но что и когда?”
Шталь был чернокнижником в третьем поколении и рыцарем в двенадцатом, человеком беспринципным, энергичным и крайне опасным. Его стихией были эксперименты со сложными магическими машинами.
В ранней молодости Шталь, тогда еще более тощий и сутулый, просил именовать себя некромантом, ему нравилось, когда люди его боятся…
Впрочем, теперь Шталь остепенился и приосанился. Теперь он предпочитал именоваться “идеальным воином Запредельного”, “магическим специалистом в нетрадиционных науках”, а также “добрейшей души человеком”. Однако многие, кто знал Шталя — особенно из числа его недоброжелателей — вовсе не считали его “добрейшей души человеком”. Враги также знали за Шталем одну слабость: он слишком — даже для докта — верил в науку, в расчет, в разум, а заодно в свою непогрешимость и непобедимость. Именно поэтому он каждый второй раз попадал впросак. Так погибли две экспедиции в подземные пещеры Праймзоны, так он лишился своего городского особняка, именно из-за этого, в конце концов, от Шталя ушла жена…
Шталь также занимал должность помощника командира Особого Корпуса, того самого, что, в соответствии с повелением Императора, оберегал Праймзону от незаконных проникновений контрабандистов и охотников. То есть был персоной влиятельной и облеченной наивысшими полномочиями…
Ожидая появления из ворот своих поднятых по тревоге гвардейцев, рыцари вновь предались беседе.
— Вы, мой друг, — Шталь обратился к молодому рыцарю, — возьмите с собой пятерых в качестве сопровождения и галопом скачите в Ставку Корпуса. Что доложить — знаете. Или нет?
— Охотно выслушаю от вас еще раз. Мне пока не достает опыта в деле разумного преломления противоречивых фактов. Как вы изволили изящно выразиться на прошлой неделе.
Рыцари заговорщически переглянулись и рассмеялись. Довольно мерзким смехом.
— Ну что же, Корсольт, тогда внемлите, — начал Шталь, резко оборвав смех и сделавшись зверски серьезным. — Первое: вчерашнее донесение подтвердилось, захвачен летающий корабль контрабандистов. В ходе захвата убиты пятеро контрабандистов…
— Пятеро? — молодой рыцарь заломил бровь. — Ой ли?
— Слушайте и не перебивайте! Пятеро убиты, их тела изуродованы до неузнаваемости. Еще шестеро, предположительно раненые, скрываются в лесах вдоль границы Праймзоны. Один пленен и содержится под стражей в форте “Красная Утка”. Захваченный корабль стоит там же, в форте. Проникнуть на борт корабля пока что не удалось, потому что контрабандистами была выставлена мощная магическая защита. Пленник, вероятно, знает как снимается защита, но пока что упорно молчит. За неимением специалистов-дознавателей не считаю целесообразным проведение допроса третьей степени, поскольку это может привести к преждевременной смерти контрабандиста. Корабль можно было бы сжечь или взорвать, но я, капитан Шталь, считаю это нецелесообразным. Транспортировку корабля в Ставку также считаю нецелесообразной. Корабль надо изучить на месте, в форте “Красная Утка”, доскональнейшим образом. Устройство этой уникальной машины должно быть проанализировано нашими инженерами. После чего летающий корабль следует всесторонне улучшить и поставить на службу отечеству!