Корабль занимал весь внутренний двор форта и был ошвартован восемью толстыми канатами.
Поскольку “Красная Утка” явно не была рассчитана на базирование кораблей — пусть и воздухоплавательных — форт не располагал швартовными тумбами и прочими специальными приспособлениями.
Канаты были заведены за коновязь, за основание деревянных башен и даже за какой-то каменный столб, бывший, судя по прихотливым узорам, жертвенником времен Старой Империи.
Именно к швартовам корабля устремились все крысы Дитера за исключением Босха. (Этой крысе-следопыту было выдано самое важное задание!) Оснащенные алмазными коронками, зубы грызунов вонзились в неподатливую пеньку…
Палуба воздухоплавательного аппарата находилась примерно на высоте третьего этажа. К его борту была приставлена деревянная лестница. На верхней перекладине лестницы тлели два огонька вроде тех, что разгораются на мачтах кораблей перед грозой…
Между тем, в форте находились человек двадцать, не меньше, а контролировать сознание Дитер мог только у десятерых.
Четверо были уже околдованы крысоловом на воротах, еще трое виднелись на сторожевых башнях.
Оставались лишь трое, которые пока даже не попались Дитеру на глаза!
Относительно прочих гвардейцев хотелось надеяться, что они мирно спят.
Но все равно, чтобы не маячить на виду, крысолов с охотником отошли в тень корабля, где их накидки обеспечивали наилучший режим невидимости.
— Это — признак выставленной магической защиты, — тихо сказал Иманд, указывая на голубые огоньки, венчающие деревянную лестницу у борта. — Всякий, кто пробует пересечь границу, получает крепкий отлуп.
Дитер был обречен непрерывно играть на свирели, чтобы не ослабли его чары, поэтому он лишь молча кивнул.
Кивок его с точки зрения Иманда выглядел как некоторое смутное завихрение сгустка тьмы, которым представлялся ему крысолов благодаря накидке-невидимке.
— Я сейчас полезу снимать эту защиту, а ты стой здесь. Как только получишь сведения о том, где сидит наш человек — иди за ним, как договорились.
Дитер снова кивнул. Он совершенно не понимал, зачем Иманд всё повторяет по два раза, ведь они уже обо всем договорились, еще в схроне!
Увы, после столь успешных первых шагов у них не заладилось сразу всё.
Громко вскрикнув от боли, свалился вниз с приставленной к кораблю лестницы Иманд. Похоже, охотник переоценил свои способности по снятию заклятий, наложенных его учителем Имиром, и получил тот самый “крепкий отлуп”, который в течение дня доставался гвардейцам.
В ту же секунду из тени выскочил старый мудрый крыс Босх.
Глаза у старого мудрого крыса были размером с блюдца, а сам он несся во весь опор так, точно за ним гнались все демоны преисподней.
Наконец, от ворот раздался окрик:
— Эй вы, ротозеи! Чего стоите, как истуканы?! И отчего ворота не заперты, тысяча демонов?!!
Дитер тут же перебросил на раскричавшегося сержанта свои звуковые чары. Но на начальственный крик, увы, как из-под земли успели появиться еще два гвардейца. На них Дитер направил остатки своих колдовских умений и… его силы иссякли!
Крысолов, чьи возможности достигли предела, тут же почувствовал всем телом такую тяжесть, будто на плечах у него лежало небо.
Босх тем временем подбежал к хозяину (которого чуял по запаху), но, не увидев перед собой привычных синих штанов (ведь на Дитере была накидка-невидимка!), встал на месте столбиком, недоумевая.
Вслед за крысой из-за колодца выскочил поджарый рыжий котяра.
Заливаясь истошным ором, пушистый хищник бросился к Босху. Дитер чудом успел отправить опасное животное в полет ударом ноги.
— Нашел пленника? — отрывисто спросил он у Босха.
Крыс, с трудом возвращая себе самообладание, кивнул.
— Ну так веди!
Каждая из секунд следующей минуты показалась крысолову вечностью.
Деревянная дверь, ступени вниз, тяжелый запах…
А вот разбуженный и всполошившийся стражник… Этот гвардеец был уже одиннадцатым и на него распространить чары крысолова было никак невозможно! Поэтому Дитер, лишенный удовольствия подавить сознание стражника чарами, был вынужден оглушить беднягу сокрушительным ударом в ухо.
“Пусть скажет спасибо хозяину Рутгеру, что я не нанизал его на свой кинжал, — подумал крысолов. — А то будь моя воля…”
Босх, прыгнув на пояс поверженного стражника, звякнул связкой ключей и тем самым напомнил хозяину, что тот кое-что забыл.
“Молодчина!” — кое-как продолжая играть на свирели одной рукой, крысолов взял ключи.
Дверь камеры, где держали пленного охотника, была тут же, в двух шагах.
К счастью, замочная скважина там была диковинная, с крестовидным вырезом, а такой ключ на связке был ровно один. Дитеру не пришлось тратить время на подбор ключа.
Крысолов отпер дверь, поставил лампу на пол и, опасливо выставив перед собой кинжал, шагнул вперед.
В тесной комнатушке сидела красивая девушка (а не какая-нибудь чудь), и девушка эта, судя по всему, была тем человеком, которого они искали.
Сразу было видно: это член экипажа летающего корабля.
И не просто какой-то член экипажа, не рядовой матрос, а, судя по костюму и статям — всеми уважаемая госпожа механик!
— Чур меня, чур! — вскинулась девушка, увидев на пороге зловещую густую тень и покачивающийся в воздухе кинжал. — Вы… кто?
— Я человек, точнее герой, — успокоил ее Дитер. — Вставайте, идем.
И, видя, что девушка не торопится на свободу, добавил:
— Я пришел освободить вас! Идемте скорее! Поможете нам поднять корабль в воздух… И имейте в виду: я не могу долго говорить! Я должен все время насылать на стражников чары игрой на свирели!
Госпожа механик наконец поднялась на ноги и, не веря своему счастью, устремилась к двери узилища.
Они вернулись к кораблю без помех. Босх сразу же бросился помогать своим сородичам — они энергично перегрызали последние два каната.
Пока Дитер ходил за пленницей, Иманду все-таки удалось справиться с заклятиями на бортах корабля.
Теперь охотник занял на палубе место канонира прайм-пушки и готовился дать отпор всякому, кто вознамерится посягнуть на летающий корабль!
Деревянную лестницу, приставленную к борту гвардейцами, охотник отбросил прочь. А для Дитера и освобожденной девушки он сбросил вниз корабельную, веревочную.
— Скорее, мои зубастые воины! Покажите этим растреклятым канатам, что могут крысы, и поднимайтесь на борт! — крикнул Дитер своим крысам-помощницам. — Я научу вас летать!
Госпожа механик с Имандом обменялись странными приветствиями.