— И как нам его распознать загодя, друг Иманд? Он же звуковой! Очки не помогут! — спросил Рутгер, опасливо поглядывая на ворота Аллефора, входить в которые ему хотелось с каждой секундой все меньше.
— Он обычно приманивает насекомых и других членистоногих гадов. Как увидите роенье комаров или тучу мух — будьте настороже! Это значит, что “красный смех” где-то рядом.
— Сдается мне, возле трактира “Хвосты и копыта” один такой “смех” ночевал… — задумчиво заметил Буджум. — Сколько там комаров роилось! Руки было не разглядеть!
— А что же, может и ночевал, — кивнул Иманд. — Трактир “Хвосты и копыта” хотя и стоит в одном из самых благоприятных и безопасных мест Праймзоны, а все же аномалии и там случаются. Тот же “красный смех” относится к категории кочующих аномалий. Он бы мог проползти через дубраву к ограде трактира. Почему нет?
Следующий вопрос задал сообразительный и неутомимый в своем желании узнаватьл и применять новое изобратеталь Шелти:
— Как я понимаю, почтенный Иманд, в Праймзоне есть множество вещей, которые представляют смертельную опасность, но в то же время могут быть обнаружены безо всяких приборов?
— Да, есть и такие, — согласился Иманд. — Держитесь подальше от всего, что напоминает лужи. Да и от самых наипростецких луж, которые кажутся наполненными обычной грязной водой — тоже. Над Аллефором, как и над всей Праймзоной, почти никогда не идут дожди. Влага быстро высыхает или впитывается. Стало быть, все, что вам покажется водой, почти наверняка ею не является!
— А является… — с расширенными от ужаса глазами произнесла Фрида. — Является… чем?
— Ну, во-первых, особыми сортами самородного прайма. Вы, как герои, возможно, опознаете его по запаху. Но возможно и нет! — Так не бывает! — воскликнул Людвиг, который по праву считал себя знатоком темы.
— Не бывает лишь в том смысле, дорогой друг, что если вы наберете ведро такого прайма и при этом проживете достаточно долго, чтобы вынести его за границы Праймзоны, то там, в обычном мире, вы его запах, конечно же, почуете. Но здесь — здесь он не пахнет!
Людвиг изумленно покачал головой — дескать, век живи, век учись!
— Но вернемся к жидкостям, напоминающим воду, — продолжал Иманд. — Второй такой жидкостью является зеленая ртуть. Это, между прочим, достаточно ценная субстанция, за которую ученые вроде нашего общего приятеля Грегориуса платят звонкой монетой. Но, хотя она достаточно дорога, а с деньгами у вашего бравого отряда явно не очень, брать ее я вам не рекомендую. Чтобы носить эту ртуть, надобен специальный сосуд, который не позволит ей отравить вас. А этот сосуд, в свою очередь стоит как десять литров этой самой растреклятой ртути… В общем, я лично себе такой еще не приобрел. И, надеюсь, никогда не докачусь до этого опасного промысла. Так что держитесь от этих зеленоватых лужиц в стороне… И наконец “жидкое время”.
Буджум хмыкнул — название показалось ему сугубо юмористическим.
— Не только Буджум, — Иманд указал на героя жестом, каким учителя указывают классу на расшалившегося двоечника, — но и многие так называемые ученые считают, что название это является шуточным, метафорическим. Между тем, это действительно время. И оно, чудь мне в ухо, действительно жидкое!
— Что конкретно это означает — “жидкое”? — сердито насупился Шелти.
— Это значит, что сию субстанцию можно переливать из чашки в стакан, — с кроткой улыбкой отвечал Иманд.
— Тогда что значит “время”? — Шелти даже покраснел — так ему хотелось поскорее узнать ответ.
– “Время” значит “время”. Дни, часы и минуты. Поясню на примере, — Иманд оживился. — Был у меня один знакомый охотник по кличке Лапа. Однажды угодил он в лужу “жидкого времени”. Она немедля собралась вокруг него таким вот пузырем. Другие охотники из его отряда своими делами занимались, на него внимания не обратили — уж больно артефактов много было. Спохватились только через час. Тогда другой мой приятель, по прозвищу Землемер, этот пузырь своим мечом вспорол и Лапу оттуда выволок. Выволок — и обнаружил, что Лапа за тот час, что в пузыре провел, поседел весь. Хотя до того седым ни разу не был! Это потому что внутри пузыря у Лапы время текло быстрее!
— Так не бывает! — возмущенно воскликнул Шелти.
— Не стану спорить, — примиряюще сказал Иманд. — И более того, от всей души желаю на своей шкуре “жидкое время” не испытывать! На всякий же случай скажу вам, что мы, охотники, уже давно установили: одна минута в нашем мире равна неделе внутри пузыря “жидкого времени”.
— Ничего себе! — присвистнул Шелти.
— Вот именно! — согласился Иманд. — Итак, если вопросов про аномалии у вас больше нет, перейдем к самой важной части: вашему маршруту. Вы проникнете внутрь укрепленного лагеря через земляной вал. В том месте, где нами, охотниками, вырыты ступени и проломлен частокол. Видите, характерное место, где трех бревен не хватает?
Все посмотрели туда, куда указывал охотник. Рутгер кивнул.
— Через ворота идти ни в коем случае нельзя, — продолжил Иманд. — Ни через те, которые вы видите перед собой. Ни через восточные или западные.
— Но почему? Почему нельзя? — удивилась Фрида.
— Просто нельзя. Есть в Праймзоне такие места, которые убивают не сразу. Но — так же надежно, как убивает яд. Проходит неделя, другая — и человека находят мертвым в собственной постели… Итак, вы внутри. Справа от себя увидите множество скелетов в проржавленных доспехах. — это знаменитая рота пикинеров. Они прикрывали Вторую Доктскую Археологическую Экспедицию. Никто не знает толком, что там случилось, но погибли все!
— Все?! — не поверил Шелти.
— Абсолютно все!.. Так вот, дорогие мои друзья. Вы скелетов не пугайтесь. Облик у них страховидный, но это совершенно обычные человеческие скелеты, которые целиком и полностью безвредны! Но хотя человеческие останки сами по себе не опасны, идти туда, где они лежат, я вам не советую. Место считается плохим. Не таким плохим, как ворота Аллефора, но все-таки… Итак, направо вы не идете. Но и налево тоже нельзя. Потому что слева от вас будет уникальная безымянная аномалия, которую легко опознать по угольно-черным шипам, торчащим из земли. Если приблизиться к любому из этих шипов на три метра, начинается “красный смех”. Поэтому к шипам не приближайтесь, а идите строго прямо восемьдесят шагов. Упретесь в деревянную вышку.
— Это, небось, одна из тех вышек, на которых староимперский гарнизон отрабатывал штурм мятежных замков? — не упустил случая блеснуть своей осведомленностью Рутгер.
— Так принято считать, — сказал Иманд. — Но на самом деле эта вышка использовалась для других тренировок! Специально отобранные гвардейцы, обутые в пружинные сапоги, прыгали вниз с этой вышки вниз при помощи воздушных куполов!
— Воздушных куполов? — зачарованным эхом повторила Фрида.
— Да… Эти купола похожи на пирамиды. Там такие реечные каркасы, обтянутые навощенной парусиной… С подобным куполом над головой можно прыгать с любой высоты — и ты никогда не разобьешься!