— Что-нибудь видите, хозяин? Как там, на плацу, с ненормалиями? — нетерпеливо осведомился Буджум.
Рутгер хотел уже ответить что-нибудь успокоительное — мол, успел разглядеть только два “волчка” да и те далеко — как вдруг вспомнил, что Иманд особо опасные места проверял еще и бросанием стальных звездочек.
Почему бы и ему не бросить? Какая разница — умеет он или нет? Главное, что стальные звездочки Иманд ему дал вместе с прочей охотничьей экипировкой!
С этими мыслями Рутгер запустил блестящий стальной диск строго в направлении на полуразрушенную башню.
В ответ раздался невероятно громкий хлопок. Будто великан разорвал пополам стальной лист.
А звездочка — звездочка исчезла! Без следа!
— Тут что-то неладно… — пробормотал под нос Рутгер, старательно копируя позу и интонацию Иманда.
— Похоже, плац пересекать нельзя, — холодно заметил изобретатель Шелти, который, конечно, с интересом наблюдал за ходом эксперимента.
— Вынужден согласиться, — кивнул лорд Данзас. — Хотя через очки не видно никаких аномалий, если мы туда сунемся, нас, не ровен час, постигнет судьба этой стальной звездочки.
— Может, через казармы тогда пойдем, для надежности? — вмешалась Фрида. — А то там в конюшнях грибы эти мерзкие, бр-р-р, — лучница поежилась. — И, небось, скелеты коней стоят… Не хочется смотреть ни на грибы, ни на конские скелеты!
— А если бы скелеты были человеческие, тогда что? — Буджум озорно подмигнул.
— Тогда ничего. Человеческие-то я сто раз видела! — Фрида дернула плечом.
— Этого я не допущу никогда! Мы будем действовать в точности так, как учил Иманд, — твердо сказал Рутгер. — Идем через конюшни!
Героям ничего не оставалось, кроме как повиноваться.
Идти через руины — которые, как и пророчил Иманд, превратились в вытянутые пологие холмы из мусора и кирпичного боя, утыканные обломками подозрительно светящихся балок — они все-таки не решились.
Пошли через единственную более-менее целую конюшню.
Обещанных Фридой конских скелетов там не было.
Зато вездесущие грибы, каждый из которых был величиной с человеческую голову, покрывали денники ядовитым, влажным серо-зеленым ковром.
В поилках тоже росли грибы, хотя и несколько иной разновидности — словно рыхлый грязный снег, они покрывали буквально все деревянные поверхности. И неожиданно сильно, отвратительно воняли.
— Фу-у, ну и дерьмище… Те мерзкие “апельсинки”, что росли на виадуке, хотя бы не пахли, — не стесняясь в выражениях, констатировал Буджум и зажал нос.
— Тише! Я что-то чую, — прошептал Людвиг, указывая куда-то за окно конюшни.
Все замерли.
Рутгеру показалось, он слышит, как кто-то неспешно возится поодаль. Не похоже чтобы человек. Больше смахивает на чудь.
Немного помедлив, лорд Данзас решил не посылать на разведку никого и спокойно продолжать движение всем отрядом.
Они двинулись по центральному проходу целеустремленным шагом людей, которые знают, за чем пришли.
Однако возле противоположного выхода из конюшни отряд поджидали ее новые хозяева…
Их было шестеро.
Четыре отвратительных вепря и две свиньи.
Они были худощавы, с изъеденной язвами черно-коричневой шерстью и длинными желтыми клыками.
Их крохотные глаза были красными от крови. А бока тяжело вздымались.
Было видно, что людей в конюшне, посягнувших на их излюбленное лакомство — бело-зеленые грибы — они воспринимают как своих личных врагов. И почтут за счастье закусить грибы парной человечинкой…
Это-то Рутгера и насторожило.
Пусть твари сильны и свирепы. Но их шесть. А вовсе не шестьдесят!
Неужели они не понимают, что несколько вооруженных до зубов людей представляют для них смертельную угрозу?
Не означает ли хладнокровие этих агрессивных уродов, что они, ведомые какой-то незримой пока силой, пытаются заманить разгулявшихся чужаков в ловушку?
Куда именно заманить?
Да например в очередную аномалию! О которой незримая сила, направляющая свиней, прекрасно осведомлена!
Рутгер жестом велел своим остановиться и подозвал к себе своего любимого героя, незаменимого Шелти.
— Отправь две прайм-бомбы, — сказал он изобретателю шепотом, — в этих тварей. Но — кружным путем. Понял? Не напрямик! А так, чтобы бомбы вылетели вон в то выбитое световое окошко, проследовали вдоль стены конюшни и прилетели к свиньям по широкой дуге справа!
— Постараюсь, — сосредоточенно насупившись, ответил Шелти.
Следующее указание было дано Буджуму.
— А ты, дружище, пробей-ка своим молотом стену по левую руку от нас! Нам нужен новый проход. Продолжать идти прямо опасно.
Если бы сейчас с ними был Иманд, он наверняка сказал бы, что в Рутгере пробудилась Интуиция Охотника. Как иная выдающаяся личность в один прекрасный день слышит Зов Прайма и, следуя ему, становится героем, так лорд Данзас встал на тропу, ведущую прямиком в охотники.
Но Иманда не было. Поэтому лорду Данзасу (да и его героям!) оставалось лишь дивиться невесть откуда взявшейся у картежника, кутилы и театрала сметке бывалого ходока по Праймзоне.
Прав был Рутгер или нет насчет присутствия на их пути невидимой аномалии, они так никогда и не узнали.
Стоило первой прайм-бомбе появиться в виду шестерки мутантов, как они, огласив окрестности истошным визгом, с невероятной скоростью бросились наутек.
Буджум, между тем, несколькими ударами своего чудо-молота разнес в мелкую щепу деревянную стену конюшни.
— Это сколько же мяса сейчас от нас улепетнуло, — вздохнул хозяйственный Людвиг.
— Неужели ты стал бы есть отбивную из свиньи, которая выросла на таких вот вонючих грибах? — осведомилась Фрида.
— В критических ситуациях мне случалось жарить на вертеле и более отвратительную и нечистоплотную повадками чудь… И, скажу тебе, почти вся она по вкусу — как обычная не шибко свежая курятина… Ну, может как совсем несвежая курятина… Но все-таки курятина!
— Меня сейчас стошнит, — лучница демонстративно, с гримасой крайнего отвращения, отошла от егеря на несколько шагов.
Конечно, они даже не пытались преследовать свиней. Зачем?
Отряд, подгоняемый Рутгером, прошел через пролом и достиг без задержек главного входа в арсенал между двумя желтыми башнями.
Шахту, ведущую к Предиктору, они нашли почти сразу.
Она располагалась в одном из боковых помещений арсенала.
Зал этот не имел окон и, судя по всему, до самого последнего времени был заложен глухой кирпичной кладкой.