А четвертые — падали с высоты, будто ядра катапульты!
Мостовая обильно обагрилась кровью…
И тогда, сопровождаемый восемью отборными рубаками с двуручными мечами-клейморами, на площадь перед инсулой вышел Шталь — рыцарь в черном.
Его голова и лицо были полностью скрыты шлемом диковинной формы, похожим на сплюснутую с боков четырехстороннюю пирамиду.
Один из углов этой пирамиды выступал далеко вперед и клювом свешивался вниз. Так что Шталь был похож на некую диковинную птицу самого зловещего вида.
В руках рыцаря Рутгер ожидал бы увидеть некий супермеч — сияющий неземным светом, с длинным пламенеющим лезвием и рукоятью, изукрашенной магическими знаками удачи.
Но вместо этого Шталь извлек из холщового мешка, который тащили оруженосцы, неказистую, закопченную с одного края длинную жестяную трубу.
— Носит с собой дымоход от печурки? — ухмыльнулся Рутгер.
— Сейчас увидим…
Еще двое оруженосцев, невзирая на атаки эмпуз, поднесли Шталю приемистые бочонки, соединенные трубками.
— А эта штука напоминает приспособления виноделов… — заметил Рутгер.
— …И некоторые алхимические устройства, — продолжил Иманд тревожно.
Подтверждая догадку Иманда об алхимии, Шталь соединил свой жестяной раструб с одной из трубок, торчащих из бочонков, и громогласно воскликнул:
— Я — адепт Пятой Ступени! Мне послушна стихия огня! Я призываю ее! Приди же и послужи мне!
Рутгер с Имандом переглянулись. Несмотря на всю театральную пафосность, сказанное прозвучало достаточно убедительно. И было ясно: что-то такое сейчас произойдет. Иначе Шталь не стал бы произносить монологи в пустоту.
Эмпузы отнеслись к появлению черного рыцаря очень серьезно.
Они вновь собрались в воздушный легион. И бросились прямо на Шталя.
Оскаленные летающие рты должны были преодолеть расстояние, отделяющие их от рыцаря, буквально за пару секунд!
Но диковинный шлем Шталя вдруг разгорелся по краю рубиновым светом — и произошло нечто невероятное! Орда эмпуз словно бы попала в облако паров “жидкого времени”! Но только запущенного не на ускорение, а на замедление!
Как будто опоенные снотворным дурманом, эмпузы едва шевелили крыльями.
Их рты теперь медленно растягивались в хищные гримасы.
А рыцарь Шталь преспокойно прицелился и обрушил на эмпуз фонтан жидкого огня, вырвавшийся из его неказистой трубы.
На несколько секунд визг эмпуз стал совершенно нестерпимым. Не только Фрида, но и Рутгер с Имандом зажали уши, чтобы его не слышать.
Затем их лица опалила волна жара.
— Так просто?! — ахнул Рутгер.
— Впервые вижу такую штуку! — впечатленно воскликнул Иманд.
— Я бы назвала это блюдо “эмпузы по-штальски”, — робко пошутила Фрида.
— А меня лично очень и очень интересует состав той смеси, который находится в сосуде у его оруженосцев, — бесстрастным тоном заметил Шелти.
— А я… я скажу, что это было просто… круто, — восхищенно пролепетал Буджум. — А ты что скажешь, Людвиг? — спросил молниеносный, оборачиваясь к товарищу.
Однако Людвига рядом с ними больше не было.
Пока все любовались подвигами Шталя в деле укрощения летающих кровососов, Людвиг отправился исследовать… верхние этажи инсулы!
Эмпузы не выдержали испытания пламенем. Они начали стремительно разлетаться прочь, ведь им стало ясно: обладателя огнетворной трубы им не победить!
— Лейтенант! Скомандуйте общий сбор! — крикнул Шталь и, покачиваясь, как пьяный, направился к дверям инсулы.
Рутгер внезапно ощутил тугую волну опасности, приближающуюся к нему с каждым шагом Шталя.
“Как хорошо, что мы защищены “черными парусами”… Впрочем, пока в руках у этого человека огнетворная труба, поручиться за нашу безопасность нельзя”, — подумал Рутгер. И вслух сказал Шелти:
— Послушай, ты можешь сделать так, чтобы эта штуковина… Ну, которая у Шталя огонь мечет, как-нибудь так… сломалась?
Исполнительный Шелти посмотрел на хозяина удивленно.
— Мне обстрелять его? Да?
Рутгер сжал пальцами виски. Ему не хотелось стрелять в своего, в докта! Но и не стрелять в него лорд тоже полагал опасным безумством!
— Ну может и обстрелять… Однако так, чтобы попасть только в огнетворную трубу… Шталь-то этот, наш, докт, да и судя по всему, мужик неплохой… Опять же, всех эмпуз поджарил… Как будто для нас специально — чтобы мы могли из инсулы выйти! Другого-то выхода все равно нет!
— Неправда, хозяин! Другой выход есть! — раздался громкий голос с верхних ступеней лестницы.
Это был Людвиг — который вернулся так же внезапно, как и исчез.
Его лицо сияло.
— Ты о чем это?.. — начал Рутгер.
Но тут с улицы донесся властный голос рыцаря в черном.
— Сиятельный лорд Данзас! С вами говорит капитан Шталь, представитель Ставки Особого Корпуса! Вы и ваши герои совершили немало правонарушений! Однако у вас еще есть шанс раскаяться и встать на путь исправления!
На миг все герои и их лорд замерли. Все думали об одном и том же: а что если просто отмолчаться? По-детски сделать вид, что “в домике” никого нет?
Но, увы, играть в прятки было совершенно бессмысленно. Только слепой не увидел бы, что окна первого этажа инсулы законопачены “черными парусами”! И уж, конечно, если Шталь в состоянии точно назвать лорда, значит мера его знания о маршруте и составе отряда также весьма высока!
Пришлось вступить в прения.
— Правонарушений? — громко переспросил лорд Данзас из укрытия. — Но я не сделал ничего предосудительного! Я всего лишь вольный путешественник! Ученый! Меня сопровождают мои герои и мой школьный друг!
— Я бы мог поверить вам, лорд Данзас, лишь в случае, если бы по решению Ставки Особого Корпуса мне удалили три четверти мозга! — рявкнул Шталь и взорвался утробным хохотом. — Но я располагаю, — продолжил он, отсмеявшись, — неопровержимыми свидетельствами вашегонелегального проникновения в Праймзону с целью добычи запрещенных артефактов!. В чем также замешаны и ваши герои! И, я уверен, ваш так называемый школьный друг! Между прочим, на господина Иманда у Ставки во-от такой зуб еще со времен Дела о Золотой Женщине!
— Золотой Женщине? — возмущенно прошипел Иманд, вращая глазами. — Я и обычных-то женщин не помню когда в последний раз видел! Не говоря уже о золотых!
— Но довольно разговоров! — пробасил Шталь. — Отпирайте немедленно! Иначе мне придется поджарить ваши “черные паруса” при помощи своего огненного органа!
Рутгер и Иманд переглянулись. “Что будем делать?” — читалось в их взорах.