— Приготовиться!
Успокоительно помахав рукой Цезарейцу, Саша скомандовал поворот, и, красиво сменив галс, «Амикус», слегка накреняясь, пошел круто к ветру подставляя свой высокий борт таранным ударам галей и закрывая купцов. Те подняли все паруса, пытаясь уйти.
Хорошо видно было, как у самого мыса встретились парусник Александра и пять пиратских галей. Артай Цезареец лично видел, как закипела битва, как градом полетели дротики и стрелы, как засверкали лезвия мечей и секир и вой в сотню глоток потряс море. А потом караван скрылся за мысом.
— Зажигайте солому, — опершись на фальшборт, распорядился хевдинг Александр Рус.
Предводитель пиратов, верный человек Хильденига, послушно кивнул. Вспыхнул факел, и вскоре к небу потянулся густой черный дым.
— Ну, нам, пожалуй, пора. Удачи! — Александр весело помахал пиратам, — Не забудьте, о чем нужно будет говорить в тавернах и на базаре.
— Уж не забудем, — ухмыльнулся «разбойничий» вождь, высоченный громила с черными как смоль волосами, заплетенными в две тугие косы, — Серебришко на таверны подброшено… Слава Хильденигу-кенигу, верно, ребята?
— Слава! Слава! Слава! — охотно закричали «разбойники»: пировать в портовых кабаках, похоже, им нравилось больше, чем грабить.
Лишь чернокосый вожак вдруг нахмурился, встал черным вороном посреди всеобщего людского веселья. Даже пожаловался, подняв голову, Саше:
— И все же в хорошие времена я б с таким удовольствием ограбил этих толстопузых купчишек!
— Эти времена скоро наступят, друг, — обнадежил Сашка, — Ты только верь.
— Да я верю! Ничего, сейчас попируем.
— Эх, и мы б с вами, но, увы, увы…
— Удачи! — отплывая, помахал рукой «пират», — И да поможет вам Иисус Христос и все наши древние боги.
Быстроходный «Амикус» проводил караван почти до самой Цезареи. Лишь когда — казалось, что прямо посреди моря — возникли вдруг белые стены крепости, Александр-хевдинг скомандовал полный назад. Ночью решили не плыть, опасаясь мелей, заночевали на рейде в какой-то небольшой бухточке, а к вечеру следующего дня уже были дома.
Деятельность ЧОПа, успешно начатая этим плаванием «Амикуса», с наступлением весны приняла весьма внушительные обороты, так что Саша смог прикупить еще два корабля и нанять людей. Слава богу, в желающих встать под стяги столь удачливого хевдинга недостатка не было.
Частью дохода председатель ЧОПа делился с Хильденигом, а через него — с самим королем Гейзерихом. Деньги теперь были, была и уверенность в завтрашнем дне, которую Саша и Катерина очень надеялись сменить на уверенность в будущем.
Мысль о возвращении в свой мир вовсе не оставляла обоих, наоборот, крепла, и Саша уже приступил к формированию небольшого отряда для поисков антиквара Альфреда Бади. Его примерное нахождение было известно — в одном из монастырей Нумидии где-то у Ливийских болот. Или у каких-то других болот, молодой человек точно не помнил, но начать поиски решил с самых известных. Тем более что именно в тех местах точно имелась парочка монастырей.
Да и случай представился: один нумидийский торговец по имени Абсалик решил отправиться на юг с караваном и обратился за помощью в ЧОП. Возглавить экспедицию Саша решил сам, взяв с собой Ингульфа, знакомого с антикваром, и десятка полтора верных людей. Арника-Катерина осталась «на хозяйстве», Александр вовсе не рассчитывал отсутствовать слишком уж долго — так, дней пять.
Отдавая распоряжения одному из своих помощников — Эрлоину, молодой хевдинг энергично собирался в путь. Кстати, Эрлоина давно уже прозвали просто и без особых затей — Рыжим, как Ингульфа называли Грамотеем (за то, что знал латынь и даже умел написать свое имя), а здоровяк Видибальд, к примеру, имел сразу два прозвища — Дубинушка и Секира. Он-то и заглянул как-то под вечер в таверну, несколько возбужденный и даже, как показалось Саше, — взволнованный.
— Ты чего такой? — Александр оторвался от составленной Арникой сметы расходов, — Случилось что? На корабли наши напали?
Видибальд хмыкнул и поплевал на руки:
— Попробовали бы! Ходил на рынок, хотел новый плащ прикупить, а там рабы взбунтовались, сбежали. Все ловить бросились, ну и я… Зря бегал!
— А, не поймал?! — рассмеялась Катя, разливая вино по большим глиняным кружкам, — Быстроногие рабы оказались!
— Главное — черные оба! — Здоровяк выглядел несколько смущенным, — Я б и не погнался, не больно-то надобно, просто смотрю — все бегут, ну и я тоже… побежал. Вот дурак-то!
— Поня-а-тно, — протянул Саша, — За компанию, значит. Бывает.
Арника улыбнулась:
— За компанию обычно много глупостей делается.
— Да знаю я, — отмахнулся Видибальд и придвинул кружку, — А где все наши?
— Да почти все на кораблях, скоро явятся… О! Кстати — не они ли?
Где-то рядом, за углом, послышался быстро приближающийся топот, затем показались двое бегущих. Нет, это были не вандалы — негры. Двое молодых парней, один с красноватой кожей, длинный, второй — невысокий, худенький. Пробегая, оба испуганно покосились на широко распахнутые двери таверны, на вывеску, ту самую — «Кока-кола». Пронеслись мимо… И тут же вернулись, затормозив так, что едва не упали. Невысокий парнишка что-то прошептал, испуганно оглянулся и, вбежав в таверну упал на колени:
— Хелп ми, плиз! Эд муа… ну… Силь ву пле, месье!
…Спас их от гибели, исправил участь людей, не знавших удачи…
«Беовульф»
Тут же в таверну забежал и второй парень — длинный.
И тоже бухнулся на колени:
— Хелп! Плиз!
Александр с Катериной переглянулись: они уже догадались, в чем тут дело. В «Кока-коле», конечно же! В вывеске.
— Это не вас там на рынке ловят? — по-французски спросила Катя.
Заслышав знакомый язык, беглецы радостно переглянулись и дружно кивнули:
— Нас!
— Ох, мадемуазель, наши преследователи скоро будут здесь, совсем скоро! О, это страшные люди.
— Так, вот что… — Саша с грохотом поставил на стол кружку, — Давайте на второй этаж, Катя проводит. А ты, Видибальд, дашь по башке любому, кто захочет сунуть свой любопытный нос в наш дом!
— О, это запросто, клянусь Донаром и посохом святого Петра, — Дубинушка ухмыльнулся и, проводив глазами быстро поднимавшихся по узенькой лестнице негров, спросил: — А мы что, теперь укрываем беглых?
— Это хорошие люди, дружище, — усмехнулся молодой человек — Они нам очень и очень пригодятся, поверь мне.
— А-а-а, понятно.
Здоровяк снова уткнулся в кружку. По лицу его было видно, что он ни черта не понял, но предпочел глубоко не вникать. Он вообще ни во что не вникал глубоко, кроме чистки меча и заточки секиры.