Усевшись на камень, принц поправил на плече плащ и долго смотрел на море, любуясь судами. Смотрел и досадливо морщился. Вот уж поистине, близок локоть, да не укусишь! Хотя при желании, конечно, можно достать какой-нибудь челн. Можно. Вот только – нужно ли? Явиться к посланцу губернатора в костюме индейского вождя-язычника? О, нет! Встречают именно по одежке. А где ее взять? Ограбить какого-нибудь испанца? Можно… только тут, как и в случае с челноком, а нужно ли? Облачаться в лохмотья? Смысл? Никакого.
Нет! Нужен был красивый и добротный костюм, в каком не зазорно было бы показаться на королевской аудиенции даже самому взыскательному и гордому гранду!
И еще нужны были сопровождающие – тоже для пущего эффекта.
Атонак! Вот кого нужно было найти, и как можно быстрее.
Рассудив таким образом, молодой человек с тоской посмотрел на корабли и решительно зашагал к индейской деревне, где, не долго думая, остановил первого же попавшегося мальчишку:
– Эй, малый, не скажешь ли – где мне отыскать решительных и смелых воинов?
– Ха! Где? – Подросток поковырял в носу и хитро прищурился. – Да в крепости, где же еще-то?
– А если не в крепости? – Принц понизил голос и заговорщически подмигнул.
На что мальчишка отозвался вполне резонным вопросом:
– Что дашь?
– О, да ты рассудительный малый! – Куатемок вытащил из-за пояса полую косточку с золотым песком. – На вот. Устроит?
– Угу! – Парень протянул руку.
– Э, нет! – улыбнулся принц. – Сначала скажи, где мне их отыскать.
– В стороне от Кайманова болота есть одна тропка…
– Вот ты меня по ней и проведешь, – решительно заявил Куатемок.
– Я? Но…
– И за это получишь еще две такие трубки.
– Лучше – три трубки, мой господин.
– Ну, три так три. – Принц махнул рукой и расхохотался. – Веди же меня скорей, о алчный юноша!
Теперь лишь бы эти «великие воины» не оказались тривиальной шайкой грабителей.
– Они нападают на эшпаньотль? Ну, те, к кому ты меня ведешь? – по пути осведомился молодой человек.
– Конечно, нападают, – поспешно заверил проводник. – И очень часто.
– А их вождь? Что ты о нем скажешь?
– Он очень красив и смел. Настоящий воин!
Да… судя по этим словам, принц двигался в верном направлении.
Мимо тянулись болота, какие-то низенькие кусты и папоротники, изредка перемежавшиеся густыми зарослями саподильи и сейбы. Непроглядная синь океана осталась далеко позади, за спинами путников, впереди же маячили далекие сиреневые скалы.
Никаких кайманов по пути не попадалось. Вообще никакой живности, если не считать пары кроликов или зайцев да лениво греющейся на солнце змеи, не удостоившей прошедших мимо и взглядом.
– Вот, видишь тропинку, мой господин? – Юный проводник вдруг резко остановился у раскидистой кривоватой сосны. – Можешь по ней пойти… Но лучше подожди здесь.
– И чего же я должен здесь ждать, интересно спросить? – усмехнулся принц. – У моря погоды?
– Кто-нибудь из них да придет, мой господин… Э-э… мне бы получить обещанное.
– Ах да!
Куатемок честно расплатился, и проводник быстро зашагал прочь, что-то довольно насвистывая. Наверное, какой-нибудь религиозный гимн… языческий… впрочем, нет – на шее у паренька принц заметил небольшой медный крестик и горестно покачал головой:
– И это называется христианин? Алчный выжига! Впрочем, черт с ним – лишь бы не обманул, привел куда нужно.
Он уселся под деревом, отвязав от пояса плетеную флягу, еще при прощании с торговцами наполненную бражкой из агавы. Хлебнул… И блаженно прикрыл глаза, расслабился…
– И чего это ты тут расселся, интересно знать?
Открыв глаза, принц увидел возникших перед собой трех юношей в одних набедренных повязках, но с копьями и дубинками. У одного за спиной висел лук.
– Жду славного Атонака. – Куатемок широко улыбнулся. – Надеюсь, вы отведете меня к нему?
– А, да ты соглядатай! – Воины угрожающе выставили вперед копья. – Таких, как ты, нам приказано убивать!
– Эй, эй! – Принц раздраженно отвел от груди острый обсидиановый наконечник. – Не так быстро, парни! Для начала не хотите ли просто взять меня в плен? Я много чего могу рассказать.
– В плен? – Юноши озадаченно переглянулись.
– А может, и вправду – привести его в лагерь?
– Но вождь запретил!
– А потом, если что, можно его и убить.
– Вот именно что – потом, – хмыкнул задержанный. – Уж в таком деле никак нельзя торопиться.
Еще немного посовещавшись, парни все же решились – может, на них так подействовало спокойствие принца или его невозмутимый вид.
– Вставай! – Тот, что с луком, повелительно махнул рукой. – Пойдешь с нами, да не вздумай бежать!
Куатемок только хмыкнул и, спрятав радостную улыбку, зашагал следом за лучником, чувствуя позади напряженные взгляды остальных воинов.
Шли неожиданно долго, может, часа два, а то и все три, пока наконец не оказались на какой-то поляне среди зарослей саподильи, орешника и хлебного дерева – рамона. Пахло чем-то мускусно-сладким, с ветки на ветку, щебеча, перепархивали птицы.
– Стой!
Куатемок пожал плечами – он, в общем-то, и вовсе не собирался никуда убегать.
Двое парней остались его охранять, лучник же, – похоже, он был в этой тройке за старшего – исчез за деревьями.
И вскоре вернулся в сопровождении… измазанного голубой краской смерти жреца! Коренастого, с длинными, как у гориллы, руками и злобным подозрительным взглядом.
– Этот? – не здороваясь, коротко спросил жрец.
– Этот, этот, – в открытую ухмыльнулся пленник. – Можно подумать – тут еще кто-то есть?
– Хорошо, – кивнул лучнику жрец. – Ведите его за мной.
– Иди! – Кто-то из парней подтолкнул принца в спину тупым концом копья.
Узенькая, вьющаяся между деревьев тропинка вывела всю компанию к какому-то болоту, смрадному и затянутому темно-зеленой ряской. Через всю трясину была проложена гать, по ней и пошли дальше, пока не оказались на небольшом островке, заросшем кривыми деревцами, колючим кустарником и высоким папоротником. Примерно посередине островка высился храм – гнусное языческое капище с грубо вырубленными из камней идолами. Идолы злорадно скалились, перед ними лежала круглая базальтовая плита… красная от свежей крови!
Ах вы сволочи – куда завели!
Куатемок не колебался, а, едва завидев жертвенник и уяснив, зачем его сюда привели, с ходу заехал локтем в лицо шедшему позади конвоиру, после чего ударил ногой в промежность удивленно обернувшегося к нему жреца и, оттолкнув замешкавшегося лучника, в три прыжка скрылся за храмом… Немного подумал – и затаился в кустах, пропуская мимо себя бросившихся наконец в погоню воинов и жреца. Жрец бежал позади всех и гнусно ругался.