Первой на другой берег Днепра перешла лихая дружина юного волынского князя. Пять сотен волынян стояли в охранении, пока по мосту двигались конные отряды и повозки обоза. Вместе с русичами переходили через Днепр и половецкие конники. Молодые ханы Тааз, Алтуш, Кутеск и Каталей рвались мстить татарам за свои прошлогодние поражения.
Всего в передовом отряде было пять тысяч русских дружинников и столько же конных половцев.
Весна была необычайно жаркая. Много дней дули суховеи. Густая молодая трава начала вянуть и свертываться. Солнце палило немилосердно.
Развернувшись широким фронтом, русичи и половцы на рысях двинулись на татар, которые откатывались в глубь степи, все время держась вдоль протоптанного веками Залозного шляха. Татары на всем скаку отстреливались из тугих дальнобойных луков. Превосходство татарских лучников сказалось сразу, их стрелы летели гораздо дальше, чем у половцев и русичей, и стреляли они метче.
Русские дружинники подбирали вражеские стрелы и с удивлением разглядывали их. Стрелы были очень длинные, с черным или красным оперением, с самыми разнообразными наконечниками: то в виде длинного шила, то в виде заостренного конуса, то в виде тяжелого трехгранника, то в виде двузубца…
Низкорослые лошади татар оказались на удивление верткими и стремительными в скачке. Стремясь избежать прямого столкновения, конные татарские сотни рассыпались по беспредельной равнине, ныряя во впадины и овраги. Татары постоянно маячили перед наступающими русскими и половецкими дружинами, словно дразня их и как бы красуясь своей неуязвимостью.
Опытные дружинники галицкого князя все же сумели подстрелить из луков двух татар.
Мстислав Удатный сам пожелал осмотреть тела убитых мунгалов, с которыми ему доселе не доводилось встречаться в бою. Князь спешился и вступил в круг своих дружинников, которые разглядывали оружие сраженных стрелами мунгалов.
Мстислав снял с головы позолоченный островерхий шлем и склонился над мертвецами.
Один из убитых татар был с пробитой насквозь шеей, другому стрела угодила прямо в глаз.
На мертвецах были длинные стеганые халаты, поверх которых были надеты железные пластинчатые панцири, на поясе у обоих висели нож и сабля. На ногах были широкие кожаные сапоги с загнутыми голенищами.
Дружинники сняли с убитых татар островерхие железные шлемы и передавали их из рук в руки.
— Шлемы-то хорезмийские, — заметил кто-то из гридней. — И щит вот у этого трупяка тоже хорезмийский.
— А сабли-то у них из голубой стали, — проговорил другой дружинник, осматривая изогнутый татарский клинок. — Не иначе, из Джунгарии.
Кроме сабель и кинжалов дружинники сняли с мертвых мунгалов большие колчаны со стрелами, саадаки, волосяные арканы и небольшие топорики.
Мстислав заинтересовался татарским луком, изготовленным из древесины какого-то неизвестного на Руси дерева. В средней части лук был оклеен костяными накладками и обмотан ивовой корой в том месте, где лучник накладывает стрелу. Тетива лука была сплетена из жил какого-то крупного животного, по всей видимости быка.
Убитые мунгалы имели отталкивающий вид: бритоголовые, с косами на висках, смазанными бараньим салом. Их дочерна загорелые лица были искажены гримасой предсмертной агонии, раскосые глаза были полузакрыты, из ощеренных ртов торчали кривые зубы, желтые, как у старых кляч. У одного из мертвецов на груди под панцирем оказался мешочек, из которого дружинники высыпали на траву россыпь золотых монет и несколько отрезанных женских ушей с золотыми серьгами.
— Откуда же вы свалились на нашу голову, идолища поганые? — проворчал Мстислав и поморщился. — Они еще разлагаться не начали, а от них уже такая вонь идет, хоть нос затыкай!
Мстислав взглянул на галицкого воеводу Юрия Домамерича.
— Эти мунгалы, наверно, с рождения мыться не приучены, — усмехнулся воевода. — Такая жара, а они в стеганых халатах парятся. Чудной народ!
Всадники хана Кутеска и дружинники Даниила Романовича настигли один из отступающих татарских отрядов, взяв его в клещи. Завязалась яростная битва. Несколько сотен конных татар с воинственным кличем с разных сторон бросились на выручку к своим. Теперь в окружении оказались волыняне и батыры Кутеска. На шум битвы устремились галичане и киевляне, а также конники Тааза и Алтуша. Над степью поднялась пыльная завеса, в которой сверкали на солнце сталкивающиеся клинки мечей, шлемы и щиты воинов.
Князь Даниил ударом копья сбил с коня татарского военачальника. О том, что это был не простой сотник, говорило то, что окружавшие этого знатного мунгала телохранители сражались насмерть и полегли все до одного под мечами русичей. А было этих телохранителей тридцать человек.
Половцы допросили знатного пленника, который неплохо говорил по-половецки.
— Это дархан, начальник над тысячей воинов, — сказал хан Кутеск Даниилу, кивнув на пленника, которому русичи накладывали повязку на пробитое бедро. — Его зовут Гемябек. Он возглавляет головной отряд хана Джебэ.
— Где основные силы Джебэ? — спросил Даниил.
Кутеск обратился к пленнику на своем родном языке.
Гемябек, морщась от боли, махнул рукой на юго-запад.
— Где-то там… — Кутеск указал рукой на закат солнца. — Джебэ послал Гемябека проверить, каковы русы в сече, крепки ли у них кони.
— Ну как, проверил? — усмехнулся Даниил, возвышаясь над пленником, сидящим на примятой траве. — Погоди, нехристь, доберемся и до твоего хана!
Кутеск перевел пленнику слова Даниила и что-то еще добавил от себя, сердито замахнувшись на него плетью.
Разбитые татары умчались прочь, нахлестывая коней. Русичи и половцы снимали с поверженных врагов оружие, шлемы и панцири, стаскивали сапоги, примеряли на себя добротные пояса, украшенные костяными и серебряными накладками. Татар полегло больше сотни. У русичей и половцев было всего около тридцати убитых.
— Надо продолжить преследование! — молвил горячий Изяслав Ингваревич, племянник Мстислава Немого. — На такой жаре татары далеко от нас не уйдут, кони у них не железные. Порубим поганых татар в капусту!
С ним согласился Даниил Романович.
Однако Мстислав Удатный приказал трубить отступление.
— Головному полку опасно далеко отрываться от главных сил, — сказал он. — Мы же не знаем, где именно поджидают нас татарские ханы и как много конницы у них под рукой. Думается мне, что это бегство татар — обычная уловка.
Русские дружины повернули обратно к Днепру. Половцы были недовольны, но не посмели прекословить галицкому князю, авторитет которого был среди степняков непререкаем.
Когда до Днепра было уже рукой подать, из знойного марева степи вынырнула лавина татарских всадников, которые храбро обрушились на замыкающий половецкий отряд ханов Алтуша и Кутеска. Обнажив мечи, русские дружинники бросились на помощь к половцам. После краткой беспорядочной стычки татары повернули вспять. Половцы и дружина Изяслава Ингваревича гнались за бегущими татарами, как борзые за зайцами.