Обойдя по периметру сгоревшую усадьбу, Хельги отыскал несколько схронов — в дупле березы, у старого пня, под камнем. Все пусты. Ничего не понимая, князь спустился к реке в самых расстроенных чувствах. Почему же Ладислава не оставила знак? Записку? Она же выучилась грамоте. И ничего. Почему? Почему же?
Всплеск весла отчетливо послышался от реки. Прятавшийся в ольховых зарослях коренастый мужчина, чернобородый, сильный, с руками — словно медвежьи лапы, проводил взглядом удаляющийся челнок — тот быстро растаял в тумане.
— Кто бы это мог быть? — прошептал бородач. — На рыбака не похож. Может, кто-нибудь из сгоревшей усадьбы? Эй, вставай, чучело… — Нагнувшись, он рывком поднял на ноги девушку в изодранной в клочья рубашке. В волнистых каштановых волосах ее запутались лесной сор и листья, лицо было исцарапано в кровь.
— Что? — Девушка распахнула глаза цвета светлого весеннего неба.
— Вставай, — грубо приказал мужик. — Пора идти.
— Иду, господине, — словно сомнамбула, поклонилась дева. Похоже, чернобородый имел над нею сильную власть, потому что девушка покорно пошла по лесной тропке. Следом за ней шагал бородач. В заплечной суме его перекатывались украденные в чужих захоронках вещи: булгарское огниво, наконечники стрел, нож со стальным лезвием, золотое кольцо и выцарапанная на вымоченном куске березовой коры записка. О чем в ней говорилось, неграмотный бородач не знал, но прихватил вместе с другими вещами — так, на всякий случай. А что? Весу в куске коры мало.
Ирландец дожидался Хельги у входа в хоромы. Узкое желтоватое лицо его было серьезным. Увидев наконец князя, Конхобар махнул рукой.
— Есть вести!
Отогнав грустные мысли — не пристало князю печалиться, особенно на людях, — Хельги быстро поднялся по ступенькам крыльца.
— Вечером мне кое-что сказал Найден, тиун, — тихо сказал Ирландец.
Князь поднял глаза.
— И что же?
— Я думаю, тебе самому лучше послушать. Они сейчас должны подойти.
— Кто?
— Найден с Вятшей и этим, маленьким… Твором. Ага, идут уже…
На крыльце загремели шаги. Скрипнула дверь.
— Можно, княже?
Хельги кивнул, крепко сжал губы, стараясь не показывать своего волнения. Вошли трое: молодой тиун, сотник и светлоглазый отрок.
— Мы искали одну девушку, князь, — начал Вятша.
— Да, я знаю. Нашли?
— Пока нет. Узнали другое, — Сотник обернулся к отроку: — Говори, Твор.
— Я узнал… узнал от Здрава, он был пленником у варягов, вместе с Радославой, сестрой… Ее купил… Она узнала, шепнула имя…
— Так кто же?
— Чернобог.
— Чернобог?! — Хельги перевел взгляд на Ирландца.
— Чернобог купил девушку совсем недавно, как только прибыли купеческие ладьи, — пояснил тот.
— Значит, он здесь, — кивнул князь, и только Конхобар Ирландец уловил ход его мыслей, — Он здесь, — глухо повторил Хельги. — Он пришел за мной… Что ж! Еще поборемся. Еще посмотрим, кто кого… По крайней мере, до этого я никогда не проигрывал, верно, Ирландец?
— Все так, ярл, — по-норвежски произнес Конхобар. — Только, думается, тогда, в Таре, мы все же поторопились. Надо было проткнуть эту тварь осиновым колом…
Пламя бушевало. Жрецы Молоха ходили по широкой плите, всматриваясь в толпу. Нужна была жертва.
Гюстав Флобер. «Саламбо»
Колокольный звон раздавался над лесом, плыл над небольшим озером, над ручьем, над зеленым заливным лугом. Услыхав звон, прижал уши пробирающийся вдоль ручья волк, оторвал от воды рогатую морду сохатый, вспорхнув, тяжело перелетел на верхние ветви сосны тетерев. Оторвавшись от колокола, посмотрел вниз дюжий юноша в черной монашеской рясе с откинутым капюшоном. Все было видать с колокольни! Видно, как выходили на двор небольшой обители братья, умывались родниковой водицей, перекрестившись, шли в церковь — колокол собирал на утренними а молитву. Видно, как за частоколом, с озера, взлетели разом потревоженные кем-то утки, закружили над водою, закрякали, уводя от утят неведомого лесного зверя. Если повернуть голову на запад, с колокольни хорошо просматривалось дальнее озерко — Сярг-озеро, к востоку шла лесная дорожка на Хундолу — Волчью деревню. И в самом деле, волков в здешних местах водилось много. Если идти лесом да болотинами, к северу можно в конце концов выйти к верхнему течению Кашни-реки, а к югу уходит в ельник нахоженная тропа на Шуг-озеро и дальше, к Наволоку, селению на Паше-реке, владениям старосты Келагаста. Закончив звонить, юноша — в крещении прозвали его Григорием — перекрестил лоб, вознося молитву Господу. Благодарил за все: и за эту обитель, пусть пока небольшую — всего восемь послушников и настоятель, отец Никифор, — но дружную, и за возможность с течением времени познать божественный промысел, и за прекрасное лето — не дождливое и не засушливое, ужо в огородце обители уродится хороший урожай овощей и злаков, и за спокойствие. Вот уж и в самом деле — пустынь. До ближнего селения — Хундолы — топать и топать, да и сама-то Хундола — три избы — многолюдством не отличалась. А кругом дремучие леса, урочища, непроходимые топи… и поразительные по красоте озера: Сярг-озеро, Еголо, Шуг-озеро…
Истово восславив Господа, Григорий поправил под рясой нательный крестик и снова стал вглядываться в необозримые лесные дали. Сегодня была его очередь оберегать обитель. Вряд ли, конечно, кто и придет, но, может, хундольские смерды заглянут за чем-нибудь к отцу Никифору либо кто из охотников забредет случайно, либо выйдут на звон колокола из лесной чащи заблудившиеся дети, как уж бывало когда-то.
День зачинался погожий, солнечный, светлый. Щебетали в кустах шиповника птицы, в озерке играла рыба, а в голубой вышине, широко расправив крылья, парил коршун. Вот бы подняться, взглянуть с вышины его глазами. Многое бы увиделось, чай до самой Ладоги-града. Ну, пусть не до Ладоги, но уж Сарку-реку видать бы было, до самой реки Кашли, у Пир-озера — озера Злого духа. Григорий снова перекрестился — вспомнил про нечисть. Всякое про Пир-озеро говорили. Ночью оно мутнеет, а днем — зеленое, как трава, а иногда кровавится красным. Несколько камней — огромных замшелых, глыб — глядят в озерную гладь с высокого берега, и камни эти похожи на головы вкопанных в землю великанов. Не любили местные люди то озеро, хоть и рыбным оно было, и дичи по берегам водилось немерено. Все ж старались обходить его стороной, а если уж судьба вынуждала заночевать, то обязательно ставили вокруг шалаша обереги да приносили озеру жертву — не птицу и не зверя лесного — ножом полосовали вены, знали — дух озера признает только человечью кровь.
Помотав головой, Григорий посмотрел во двор. После молитвы и трапезы братья собрались у церкви, ждали отца Никифора. Вот наконец появился и он, неспешно спустился с крыльца — молодой, красивый, с черными как смоль волосами и такой же бородкой. Поправил опоясывавшую рясу вервь, улыбнулся ласково.