— У нас тишь и гладь, да Божья благодать. Народ добрый, степенный, все трудятся в поте лица, оттого и живут хорошо. Воровства нет и в помине. В бояре попадают умнейшие люди, а не всякая случайная шантрапа. Дьяки и подъячии пекутся исключительно о благоденствии народа, а не о своей выгоде, потому хорошо всем: и пастырям, и овцам. Православные иереи сплошь схимники и аскеты, живут идеей и постятся круглый год. Особое уважение мы оказываем старикам. Те, как сыр в масле катаются.
— Это хорошо. У нас тоже старших уважают. Значит, не оскудела Русская земля на добро? По Божеским законам живете?
— А то, как же, как в заповедях написано, так и живем: не убиваем, не воруем, не прелюбодействуем. Конечно, в семье не без урода, бывает, что отдельные холопы балуются, но редко.
— А стрельцов у вас много?
— Вот чего много, того много. И стрельцов, и стражников. Но они у нас очень хорошие, только с финансированием у них постоянные проблемы. Все время их командирам денег на дачи не хватает.
— А зачем они вообще нужны, если вы по заветам живете? — спросила Ксения, не поняв про финансирование.
— Не знаю, я же не царь, это он утверждает бюджет и штатные расписания.
— Чего утверждает? — не поняла царевна.
— Сколько рати набрать, сколько стражников.
— Так вы, значит, все время воюете?
— Нет, не все время, скорее, изредка. Большей частью со своими украинами.
— А зачем же вам большая рать?
— Чтобы соседи к нам из зависти не лезли.
— Степняки?
— С ними давно покончили, про ногайцев уже и вспоминать перестали. А что касается крымчуков, то те сами на нарушения прав человека жалуются. Требуют отделения и независимости.
— Значит, соседей боитесь?
— Нет, мы не вообще кого-то боимся, а так, на всякий случай рать держим, чтобы нашего выборного царя больше уважали. К сожалению, без этого никак нельзя.
Постепенно Ксения втянулась в разговор и переставала смотреться ягненком перед закланием. Даже глазки заблестели. Вот, что значит царская дочь, попробуй, расшевели нашу современную девицу разговорами о политике!
— Может, медовухи тяпнем? — разошелся я. — Что так просто вечер коротать!
— Где ж ее, медовуху, сейчас найдешь, — вмешалась в разговор Матрена. — Царица во дворце держать не разрешает, молодой царь хмельного в рот не берет…
— Ну, думаю, это не проблема. Были бы две вещи — деньги и желание.
— А я еще медовуху не пробовала, — созналась Ксения.
— Так зачем дело стало? Сейчас организую!
Я оставил женщин скучать в одиночестве и отправился проверять не практике выдвинутый постулат. На дворцовом крыльце стояли два картинно застывших стрельца со скрещенными бердышами.
— Парни, нужна медовуха, — сказал я. — Срочно!
Стрельцы встали в позицию «вольно», расслабились.
— Достанете?
— Так нельзя пить хмельного, царский указ. Батогами бить будут, — с чувством сказал один из караульных.
— Да брось ты, какие еще батоги, за бутылку плачу ефимку да столько же за труды. Достанете?
— Ну, если подумать, то можно попытаться, а много нужно?
— На троих.
— Нет, столько нету. Если одну баклажку…
— Неси баклажку, не хватит, еще сбегаешь.
— А чего ее нести, она вот она, — сострил он, действительно вынимая из-за пазухи литровую баклагу. — С деньгами не обманешь?
— Держи, — сказал я, передавая монеты и принимая булькающий сосуд. — Хорошая?
— Матушка делала, для себя!
— Если понадобится, еще достанешь?
— Наше дело служивое, были бы деньги, — ответил за товарища второй стрелец.
— Спасибо, ребята, счастливого дежурства, — пожелал я, запер изнутри дверь и вернулся к дамам.
— Достал? — с безвременной, вечной интонацией надежды спросила Матрена, как только я появился в комнате.
— А то? — не без национальной гордости ответил я, выставляя сосуд на стол.
— Так быстро? — удивилась представительница власти, введшей в стране сухой закон.
— Есть чем закусить? — спросил я шутиху.
— А то! — в тон мне повторила она и заразительно засмеялась.
Ксения, не выдержав напора общего веселья, тоже прыснула в кулачок. Мне показалось, что лед в наших отношениях если и не тронулся, то слегка подтаял.
Начались суетливые приготовления. Маленькая Матрена как колобок каталась по полу, задумчивая царевна без толку переставляла на столе скромную серебряную посуду, обнаруженную здесь же в комнате в незапертом сундуке, я делал самое простое — выполнял женские команды.
Наконец стол был накрыт, и мы чинно уселись на свои места.
Медовуха в теплом, живом свете восковых свечей казалась янтарной. Ксения с некоторым испугом принюхивалась к незнакомому напитку.
— Ну что, за все хорошее?! — предложил я, поднимая тяжелый кубок.
— Дай Бог, не последняя, — откликнулась Матрена, продемонстрировав, что все наши застольные присказки своими корнями уходят в глубокую древность.
— Сладкая, — поделилась наблюдением Ксения, отпив несколько глотков ядреного зелья, — только вкус какой-то странный.
— Нормальный вкус, — ответила карлица, принимая в себя количество медовухи, явно не соответствующее соотношению граммов на вес тела. После чего потребовала, чтобы я дополнил «бокалы».
Напиток оказался довольно крепким, градусов двадцати, что заставило меня призадуматься. Если мои дамы будут потреблять его в заданном карлицей темпе, то ничем хорошим для них это не кончится. Я же буду чувствовать себя малолеткой, спаивающим девочку, чтобы воспользоваться ее беспомощностью.
— Ты, Матрена, можешь пить, сколько хочешь, а царевне пока хватит, — сказал я, после того, как и второй тост прошел без ощутимого зазора времени. — Вы лучше закусывайте.
— Это почему? — вскинулась Ксения. — Хочу пить и буду пить!
Непривычный хмель уже ударил в ей голову, глаза засияли, в голосе появились несвойственные истеричные ноты.
Я понимал, что после того, что навалилось на бедную девочку, ей необходимо как-то снять напряжение, расслабиться, но и вполне представлял, как она будет чувствовать себя завтра утром.
— Куда нам торопиться, ночь длинная, давайте пока лучше споем, — предложил я.
— Давай, начинай! — легко согласилась Матрена.
— Я вам спою, — начал говорить я, еще не зная, что скажу дальше, — я вам спою…
Ни одной подходящей случаю песни я не знал. Их эстетика так отличалась от нашей, что подобрать песню, которая может понравиться, было почти нереально. В голову ничего, кроме городских романсов девятнадцатого века, не приходило. Однако даже такие мелодичные как «Отвори осторожно калитку» или «Средь шумного бала», для них были слишком сложны и непривычны.