– Хозяин велит меня высечь, если я не развлеку тебя! – шмыгнув носом, призналась Марика.
– Так развлекай! – встав с ложа, Юний поднял с полу тунику и протянул девушке. – На, одевайся и садись рядом – расскажешь мне что-нибудь.
– Ой, я знаю много всяких историй, мой господин!
Вошедший слуга – давешний бритоголовый парень – принес кувшин с вином, бокалы и блюдо с маринованными оливками.
– Попробуй, господин! – Марика взяла с блюда оливку. – Их привезли из Галлии.
Рысь рассмеялся:
– Вот уж, дожили и до того, чтобы считать деликатесом обычные оливки. Ну, – наполнив бокал, он протянул его девушке, – пей и расскажи мне что-нибудь, как обещала.
– Жил когда-то давно в земле бригантов один юноша, – пригубив вино, начала рассказ Марика.
– О, нет, нет! – замахал руками Юний. – Я, видишь ли, не люблю слушать давние предания. Давай-ка историю посвежее!
– Ой, – озабоченно вздохнула девчонка. – Посвежее…
– Разве у вас, на постоялом дворе, никогда не происходило ничего смешного?
– Ну… – Марика задумалась. – Я ж здесь недавно. Да и что может быть веселого в жизни рабыни?
– А твой хозяин Сальвиний? Или – Домиций Верула? Разве он не веселый человек?
– Верула? – В глазах девушки явственно промелькнул страх. И как раз в этот момент в таблиниум вошел одноухий. Как-то он вовремя появился, наверняка подслушивал у дверей.
– Сейчас устроим просмотр. – Сальвиний льстиво улыбнулся и, скосив глаза на примолкшую Марику, чмокнул губами. – Псст!
Пошла, мол, вон, и побыстрее.
Поклонившись, девушка бросилась прочь, едва не споткнувшись на пороге.
– Экая коровища! – презрительно усмехнулся хозяин. – Извини, если не понравилась. Девка еще не очень умела в постели.
– Ну, до постели у нас не дошло, – отмахнулся Рысь. – Давай, уважаемый, показывай поскорей, кого привел?
Кивнув, одноухий хлопнул в ладоши. В дверях неслышно возник златокудрый юноша в зеленой, с золоченой вышивкою тунике. В руках юноша держал арфу.
– Это Гелесий, мой любимчик, – пояснил Сальвиний и махнул парню рукой. – Садись в угол, Гелесий. Играй!
Усевшись в углу, скрестив ноги, юноша тронул пальцами струны. Полилась нежная мелодия, и под ее звуки в комнату впорхнули – иного слова не подберешь – длинноногие девушки с распущенными по плечам волосами. Извиваясь в танце, девушки по очереди подходили к гостю и кланялись.
– Ну, как? – Одноухий обернулся к гостю.
– Прекрасно! – одобрительно кивнул тот. – Только мне нужны мальчики!
– А это и есть мальчики! – Сальвиний захохотал. – Нежные, как шерсть новорожденного ягненка. Не веришь? Подожди, сейчас я велю им раздеться…
– Не нужно, – устало отмахнулся Рысь. – Я и без того вижу, что все они слишком упитанные. У меня ведь будут в гостях местные торговцы, а ты сам знаешь – им нравится худоба.
– Ах, ну да… – Одноухий сокрушенно покивал головой и, раздраженным жестом отправив юношей прочь, поманил пальцем Гелесия.
– Вижу, уважаемый гость выбрал меня! – Гелесий жеманно поклонился. – И ты не прогадал, незнакомец!
– Нет, Гелесий, – Сальвиний махнул рукой, – на этот раз не о тебе речь. Скажи-ка, а где у нас шатается Армай?
Юноша вздрогнул:
– Я как раз хотел доложить… Вообще-то он должен был явиться еще вчера.
– И что? – напрягся хозяин притона. – До сих пор нет? Ты посылал кого-нибудь к его нанимателю?
– Да… – Гелесий замялся. – Того, похоже, и след простыл.
– Проклятье! – Сальвиний хлопнул ладонью по столу и, обернувшись к гостю, рассыпался в извинениях. – Прости, уважаемый, что невольно задели тебя своими проблемами.
– Ничего, – как можно более небрежно отмахнулся Рысь. – А что, бывает и так, что наниматели просто крадут рабов?
– Да нет, – одноухий скривился, – первый случай… А я ведь еще не хотел отпускать Армая к этому…
Сальвиний осекся и, прогнав Гелесия прочь, озабоченно встал:
– Прости, господин, придется продолжить нашу беседу позже.
– Да я не в обиде! – вполне искренне отозвался Юний. – Загляну денька через три.
Хозяин притона низко поклонился гостью и лично проводил через двор, заодно проверяя качество проделанной бритоголовым рабом работы. Придраться было не к чему – двор был подметен идеально, по крайней мере, Рысь не увидел ни одной соринки… зато услышал девичий крик, вдруг раздавшийся из сарая. Свистнул бич…
Юний оглянулся.
– Не обращай внимания, дорогой, – осклабился одноухий. – Я велел высечь ту нерадивую рабыню, что не сумела тебе понравиться.
– Вот как? – Рысь внезапно почувствовал себя негодяем – ведь несчастную девчонку сейчас пороли именно из-за него. Хорошо бы было ее как-то выручить… каким-нибудь способом.
– О, кстати, не та ли это рабыня, которую я хотел нанять на ночь? – заинтересованно промолвил молодой человек. – Марика… Так, кажется, ее имя…
– Да, Марика. – Сальвиний ухмыльнулся. – Если ты ее возьмешь, уважаемый, то решай скорее – иначе рискуешь испачкаться кровью: мой палач хорошо исполняет приказы.
– Беру! – Юний потянулся к кошельку, висевшему на запястье, как было принято среди легионеров. – Сколько?
– Эй, ребята, – заглянув в сарай, громко заорал хозяин. – Хватит с нее! Я сказал, хватит! Где ее туника? Одевайся! Да вытри глаза, тварь… Не дай тебе боги снова не понравиться.
– Я… я понравлюсь, хозяин, – послышался тонкий плачущий голосок. – Я обязательно понравлюсь, вот увидишь!
– Ну, хватит ныть… Готова?
Сальвиний лично подвел Марику за руку:
– Забирай. Э, не сразу… Сначала – два сестерция!
Рысь послушно отсчитал деньги.
Они пришли домой уже вечером, заглянув по пути на рынок – купили еды и пива. Гета вовсе не удивился, увидев с хозяином девушку-рабыню, как и не особо обрадовался.
– Замухрышка какая-то, – улучив момент, шепотом покритиковал он. – И где только ты ее откопал?
– Не болтай много, – с усмешкой бросил Рысь. – Лучше накрывай на стол – сейчас и пообедаем. Думаю, еще не слишком поздно.
– О, обедать никогда не поздно, мой господин! – радостно воскликнул Гета и тут же понизил голос. – А что, мы и эту замухрышку кормить будем?
Юний угостил парня смачным подзатыльником:
– Не замухрышку, а гостью! Понял?
– Понял, – почесав затылок, вздохнул слуга. – Неужто она усядется с тобой за один стол?
– Как и ты, Гета.
– И я? Ого!
Мальчишка обрадованно выбежал на двор раздувать очаг в летней кухне.