Book.

– А вдруг она закричит? – озаботился он.

Керн обернулся к нему и осклабился:

– Не успеет!

– Вы красивые парни, – отдышавшись, вдруг улыбнулась Этне. – Развяжите меня и давайте уж не все сразу, по очереди. Я умелая в любви!

Притены переглянулись и осклабились:

– Вот как? Кажется, мы нашли именно то, что искали!

– Пусть кто-нибудь из вас останется здесь, со мной, а остальные отойдут. Ну, хотя бы за это куст. Ненадолго…

Рысь напрягся. За куст? Еще не хватало!

– Нет уж, милая, – нехорошо ухмыльнувшись, возразил один из притенов, Керн. – Что мы захотим, то с тобою и сделаем… А потом займемся и остальными. Маклох говорит, у тебя здесь есть подружки? Будете покорными – останетесь живы.

– Мы будем покорными, – Этне послушно кивнула и неожиданно опустилась на траву, широко раскинув руки.

– Ну? Кто первый?

Не очень-то удобное место она выбрала – кругом какие-то кочки, корни. Могла бы отойти и подальше, в траву. Впрочем… Ну, девка!

Рысь едва успел заметить, как Этне дотянулась до валявшегося у кустов ножа… Ххэк! Острое лезвие с хлюпаньем воткнулось в спину разрисованного воина. Тот захрипел, вытянулся и, застыв, обмяк.

– Ах ты, тварь! – Оба, и притен, и рыжий, тут же подбежали к девчонке. Однако она уже вскочила и, выбросив вперед правую руку с зажатым в ней лезвием, кривила губы в улыбке:

– Ну, чья теперь очередь? Может, твоя, воин? Нехорошо оставлять друга без сопровождения, последуй же скорее за ним на тот свет! Или твоя, трусливый предатель Маклох? Похотливый скот! Ну, подойди же поближе, чего ж ты трешься у кустиков? Боишься? Ты ведь знаешь, я умею обращаться с ножом.

Притен вытащил из ножен меч – длинный, стальной, заточенный лишь с одной стороны… Похоже, девчонке сейчас придется несладко!

Omnes, quantum potes, juva – всем, сколько можешь, помогай!

Выхватив гладиус, Рысь вепрем выпрыгнул из кустов, первым делом решив сразиться с притеном.

– Кто ты? – ловко парируя удар, удивленно спросил тот.

– Это торговец шерстью, – за Юния с презрением отозвался Маклох. – Наверное, наполовину римлянин.

– Ах, римлянин! – Воин осклабился. – Напрасно ты влез в это дело, римлянин!

Взмахнув мечом, он попытался нанести удар прямо в сердце Рыси. Однако тот был начеку и вовремя уклонился. Короткий меч против длинного – придется попрыгать. Резко отскочив в сторону, Юний краем глаза заметил, как Этне, с ножом в руках, улыбаясь, подбирается к побледневшему Маклоху. Тот, похоже, совсем перетрусил и, наверное, побежал бы отсюда во всю прыть, если б не боялся поймать спиной пущеный нож. Жаль, если девчонка все ж таки пришибет рыжего. С кем тогда толковать? С нею? А вдруг она вообще мало что знает? Маклох казался Юнию куда как более осведомленным.

Вжик!!!

Длинный клинок, сверкнув на солнце, пронесся над головой Рыси, слегка взъерошив волосы. Притен улыбался – сильный, здоровый парень с буграми-мускулами, перекатывающимися под татуированной кожей. Сильный, но глупый, иначе не улыбался бы так. Ну, еще бы, он же не знал, что имеет дело с опытным гладиатором, которому не так давно рукоплескал весь амфитеатр Флавиев!

– Над моей дверью еще не прибита голова римлянина, – сверкая самонадеянною улыбкой, варвар поудобнее перехватил меч. – Теперь – будет.

Рысь тоже улыбнулся в ответ: еще посмотрим, как оно сладится. Вновь уклонившись, он пропустил меч соперника сбоку и, коснувшись его своим гладиусом, резко провел вдоль вражеского клинка, перерубив врагу пальцы. Притен злобно завыл – как видно, он никак не ожидал подобного, наклонился перехватить падающий меч левой рукой… И получил смертельный удар в шею! Цирковые арены давно уже отучили Юния от глупого благородства. В конце концов, нечего было набрасываться на бедную девушку!

Споткнувшись, словно забитый рогатинами лось, притен тяжело рухнул в траву, быстро ставшую красной от крови. Перешагнув через остывающий труп, Рысь направился к оставшейся паре – рыжему Маклоху и Этне.

– Тебе помочь, девушка? – галантно осведомился он.

Этне вдруг рассмеялась.

– Я что-то не то спросил? – удивился Юний.

– Нет. Но ты очень смешно говоришь. – Этне улыбнулась. – Впрочем, понять можно.

– Что ты собираешься делать с этим? – Рысь кивнул на Маклоха. – Убить?

– О, пощади меня, благороднейший господин! – Рыжий бросился на колени. – Клянусь всеми богами, я больше никогда не…

Рысь усмехнулся:

– Кажется, ты вовсе не у того просишь пощады, парень!

– Я хочу его связать и отвести в лес, к нашим.

– Верное решение, – одобрительно кивнул Юний. – Я тебе помогу.

Вдвоем они быстро связали Маклоха, да тот и не сопротивлялся, радуясь, что ему оставили жизнь.

– У, предатель! – Этне погрозила ему кулаком. – Привел к нашему убежищу притенов! Теперь придется уходить, и как можно быстрее.

– Да никто не придет, – завращал глазами рыжий. – Я только этим двоим и сказал.

– Ага. А они рассказали всем!

– Да нет, не успели, клянусь Бригиттой и копьем Лугуса!

– Заткнись. – Этне устало повернулась к Юнию. – А ты вообще-то кто?

Рысь широко улыбнулся:

– Ант Юний Рысь из Эборака, торговец шерстью. А ты не только смелая, но еще и очень красивая девушка!

– Ой! – Этне сконфуженно бросилась к валявшейся в траве тунике.

– Надень еще и ожерелье, – посоветовал Юний. – Уверен, тебе пойдет.

– Пусть им подавится этот красноголовый пес! – презрительно бросила девчонка. – Клянусь, мы сегодня же казним его!

– Э, нет, нет, – Маклох задергался. – Так мы не договаривались!

– А мы с тобой вообще никак не договаривались, – резонно заметила Этне. – Подожди, расскажу все нашим.

С левой руки девушки капала кровь, и Юний оторвал кусок от своей туники.

– Спасибо, римлянин, – с улыбкой поблагодарила девушка.

– Я не римлянин!

– Все равно, спасибо. А почему ты в женской одежде? – Этне вдруг захлопала глазами. – И по-моему, она у тебя на спине разорвалась и висит клочьями.

– Да вот, купался, и мою одежку украли, – неуверенно солгал Юний. – Пришлось просить у добрых людей.

– Украли? – удивленно переспросила Этне. – Дамнонии не воры!

– Вы-то не воры, а вот что касается этих притенов…

– Притены тоже не воры!

Юний развел руками: