– Конечно, встретимся. Ты же придешь на наш праздник?
– Приду, – кивнул римлянин. – Обязательно приду. Но… может быть, мы бы встретились пораньше, где-нибудь у реки или в поле…
Велимера с явным сожалением поджала губы:
– Вряд ли выйдет – страда… Хотя если мальчишки наловят много рыбы…
– Рыбы? – не понял Кассий. – При чем тут рыба?
– А при том, что мой погибший муж был хорошим рыбаком. У меня остался челн. И вот эту рыбу можно было бы обменять на соль. Я уже как-то меняла, дорогу знаю.
– А отпустит старейшина-то? – Кассий и не скрывал радости и надежды. Очень похоже, что те же чувства охватили и молодую вдову.
– Отпустит, – прошептала она. – У нас ведь каждый мужик на счету.
Кассий хотел было прижать девушку к себе, обнять, поцеловать в губы… Но постеснялся даже чмокнуть в щеку. Нет, не было у него опыта общения с девушками. Ведь не считать же опытом краткие посещения воинских лупанариев? Там-то уж ни за кем не надо было ухаживать, только плати…
Немного рассеянный, он подошел к воротам селения, вытянулся, увидав Илмара и легата, уже собрался доложить, да легат остановил его взмахом руки:
– Уходим.
А над лугом все так же плыло веселье. Горели костры, звучали песни и девичий смех. Даже куда веселее стало – со священной рощи как раз подошли юноши и мужчины. Лишь когда на востоке посветлело небо, старейшина приказал всем спать – завтра был новый день, а освобождать от работ никто никого не собирался.
Юний отдал приказ возвращаться домой. Построившись в колонну, легионеры направились к реке.
– Стойте! – уже на полпути нагнал их растрепанный быстроногий мальчишка. – Старейшина Тарх приглашает старейшину Рысь, сына Доброя, и всех, близких ему, людей присутствовать утром на казни.
– Ах, казнь, – усмехнулся Юний. – Скажи старейшине – мы принимаем его приглашение. Сейчас я отправлю воинов и вернусь в его дом.
Еще подходя к селению, Рысь заметил, что там что-то не так. Хм – что-то?! Мимо телохранителей легата пронеслись вооруженные рогатинами парни, по всему ближнему лесу слышались громкие крики, у ворот беспокойно осматривался по сторонам часовой – молодой парень с круглым, почти детским лицом.
– Что случилось? – проходя мимо, поинтересовался Юний. – С чего бы такой переполох?
– Старейшина Тарх ждет вас, гости, – вместо ответа почтительно произнес страж. – Он все и расскажет.
Что ж… Усмехнувшись, легат быстро зашагал к дому Тарха.
Старейшина встречал его у ограды, седая борода его была растрепана, глаза озабоченно рыскали.
– Рад принять твое приглашение, уважаемый Тарх, – подойдя ближе, радушно улыбнулся Юний.
– И я рад, что ты пришел, Рысь, сын Доброя, – старейшина вздохнул. – Но, боюсь, боги были против задуманного нами дела. Прошу, проходи за мной.
Легат и следовавшие за ним телохранители с плохо скрываемым интересом поспешили вслед за хозяином дома.
Вот и амбар, распахнутая дверь… И истерзанный в щепки венец. Щель, дыра, небольшая, но вполне достаточная, чтобы пролезть.
– Улетела птичка. – Тарх кивнул на дыру. – Бревна-то подгнили, все никак не соберусь поменять.
– Интересно, чем это он их расковырял?
– Да вон, железку с пояса снял и… Хитер.
– Да уж, – про себя хохотнул Рысь. – А что собаки?
– А что – собаки? Он же здесь свой, вот они и смолчали. И ведь выбрал же час, эх…
– Что же ему, смерти лютой дожидаться?
– Да-а… Выходит, правы мы были – предатель!
– Теперь побежит к «волкам».
– Далеко не убежит, – старейшина зло прищурился, – перекроем все тропы. Да, вот еще что… – Тарх вдруг хитро улыбнулся. – Я ведь не зря тебя сейчас позвал, Рысь, сын Доброя, показал вот это вот все, – он кивнул на дыру. – Озерный город – велик, народу в нем много, есть где укрыться. А не побежит ли предатель туда? Зарко умен, этого не отнимешь. Тем более умеет по-вашему говорить, сами же вы и учили.
– Дельная мысль, – со всей серьезностью отозвался Юний. – Сам только что об этом подумал.
– Введите! – напустив на себя самый важный вид, Рысь уселся в высокое резное кресло, больше напоминавшее императорский трон.
Горящие – несмотря на дневное время – светильники отражались в до блеска начищенном панцире – лорика скуамата. Заколотый золотой фибулой алый, с белым подбоем плащ красиво ниспадал с плеч, пышную, тщательно причесанную цирюльником шевелюру покрывал золотой венок. По бокам – слева и справа, стояли телохранители – высоченные молодые парни во главе с Марием – в полном боевом вооружении, при щитах, с дротиками-пилумами, в шлемах с пышным плюмажем.
По знаку Илмара стражники ввели Зарко. И без того испуганный, отрок еще больше растерялся, оказавшись посередине огромного зала базилики, освещенного дюжиной золоченых светильников и узкими разноцветными лучиками проникающего сквозь оконные витражи солнца.
– Имперский легат, всадник Ант Юний Рысь Юстус желает говорить с тобой, Светозар, сын Заровита из рода Тарха! – ударив посохом об пол, торжественно объявил распорядитель.
– Зачем вы снова схватили меня? – быстро справился с собой отрок. – Хотите убить? Так убейте… Или верните домой, где меня тоже ждет смерть.
Юний – живое олицетворение римского могущества и порядка – грозно насупил брови:
– Я хочу, чтобы ты помог нам, Светозар, сын Заровита.
– Помог?
– Помог нам отыскать истинного предателя!
Зарко вдруг опустил голову… потом резко вскинул, стараясь сдержать нахлынувшие вдруг слезы.
– Так вы… так вы верите мне? – тихо спросил он.
– Да, верим, – величественно усмехнулся легат. – Но не тебе, а фактам.
– И… – отрок запнулся. – И что сказали вам обо мне эти самые хвакты? Вообще, кто они, я их не знаю?
– Узнаешь, – пообещал Рысь. – Пока же скажи, согласен ли ты помочь нам и получить в случае успеха гражданство Великого Рима?
– Помочь согласен, – уже совсем без всякого страха кивнул Светозар. – А все остальные твои слова мне не очень понятны.
– Славный юноша, – Юний рассмеялся. – Подойди сюда, скрепим договор подписью. Вон там, на столе, чернильница и каламус. Вента научила тебя читать и писать?
– Да, господин, немного. Большего я не успел.
– Тебе прочтут…
Легат дал знак распорядителю, сам же, не слушая, вновь погрузился в задумчивость. Все ж таки Вента правильно сказала насчет формальных процедур и предоставления гражданства. Парень, как ни крути, будет теперь выполнять задание римлян – и, хочется думать, не за страх, а за совесть. А воины рода Птицы приговорили его к смерти. Это значит, что любой человек рода может безнаказанно убить Светозара, о чем тот прекрасно знает. А вот безнаказанно убить римского гражданина никому в здешних местах не удастся! Да и вообще, Вента советовала обставить предоставление гражданства как можно более пышно, да к тому же осыпать отрока всевозможными милостями, чтобы по всей округе поползли слухи. Чтобы всем лесным жителям – а особенно купавским – стало завидно, чтобы…