До сегодняшнего дня мне казалось, что высоты я не очень-то боюсь. Я мог забраться — и залезал — на самые верхушки высоченных сосен, мог постоять на самом краю каньона и даже заглянуть вниз. Но, как выяснилось, кратковременный поход на край бездны — одно. А вот долго идти по узкой галерее, где с одной стороны стена, а с другой только редкая цепочка столбиков… что бы гномы ни использовали для здешних оградок, прошедшие века оно не пережило, и теперь от пропасти отделяло только полшага.
Впрочем, время подточило и камень: там и сям под ногами змеились трещины, в двух местах нам уже встретились провалы — по счастью, через них можно было перепрыгнуть. Еще один, более широкий, был закрыт досками, свежими досками — еще один довод в пользу того, что мы идем по правильному следу.
Ах да, была еще одна находка — мертвый пони, верней, его мумия. Шкура выглядела целой, а значит, бедолага, скорее всего, просто сорвался с верхнего уровня. Вокруг высушенной тушки пыль была перемешана с мукой и еще чем-то мелким и сморщенным, вроде изюма или мелких орешков, а у самой стены Марти нашла патрон. Очень странный — он был примерно полудюймового калибра, с длинной гильзой, при виде которой моя ключица заныла вдвое сильнее.
Гномы…
— Долго нам еще ползти, ы-ы?
Вопрос был хорош, а главное, своевременен. Поэтому я тут же отправил его в обратный полет.
— Долго нам еще ползти, зеленый?
— Ы-ы, я первый спросил.
— А я второй, — огрызнулся я. — И вообще, кто нас ведет по следам?
На самом деле вела нас по большей части Марти. Гобл же лишь изредка утруждал свою многоценную спину нагибанием к полу.
— Мы по этим следам еще неделю можем идти, — проворчал Толстяк, вынимая из сумки кусок лепешки. — А жратвы у нас, — чавк! — мало.
— Не волнуйся, зеленый, — Францеска щелкнула ногтем по рукоятке мачете, — мы всегда сможем воспользоваться вашим гоблинским опытом и отправить в котел самого жирного.
— Ты… — гобл замолк, видимо, придумывая подходящее оскорбление, — лучше под ноги смотри… а то тропинки здеся узкие, лесенки подгнившие…
— Тебе того же, зеленый, тебе того же…
Я закрыл глаза. С одной стороны, было понятно, что вся эта перепалка для гобла и Сестрички не более, чем способ выпустить пар, сбрасывая хотя бы часть давящего напряжения — и поэтому дарко не пресекает эти «шуточки» в назидательном порядке. С другой же — меня подобный способ жутко бесил.
— Эй-парень, а все-таки? Ты уверен, что мы правильно идем?
— А у нас есть много вариантов, Толстяк?
Цепочка рассуждений на самом деле была очень простая. Гномы, оказавшись в городе, сначала остановились в одном из помещений нижнего уровня — больше остальных, с круглыми столиками и непривычно-странными маленькими креслицами… в общем, что-то вроде салуна — и соседних с ним «квартирках». Отсюда они разослали разведчиков — множество следов на ближайших лестницах вело не только вверх, но и обратно вниз. А затем — через несколько часов или суток — отряд гномов собрался и ушел куда-то наверх.
— Мы так прямиком дракону в пасть зайдем, — буркнул гоблин. — Или еще чего похуже.
— Возможно, — Сальватано уже поднялась и, увидев это, я с трудом сдержал стон. Мои ноги явно надеялись, что передышка будет подлинней, желательно — до самого вечера. — Но раз уж я оказалась тут, назад поверну не раньше, чем увижу эту драконью пасть. Все, хватит отлеживать бока, двинулись.
Стоило мне вновь ступить на галерею, как из головы разом вылетели все мысли… кроме одной. Ветер. Понятия не имею, как и откуда он мог появиться здесь, в городе-под-горой, отрезанном толщей камня от прочего мира — но ветер был, зло посвистывая в ушах, не шквальный, но вполне ощутимый… и его порывов могло хватить, чтобы заставить качнуться в сторону на те самые лишние полшага.
— Держи!
Мы стояли на темном участке, и поэтому я не сразу понял, что пытается отдать мне Лисса. Длинное, тонкое… черт, да это же просто веревка.
— Цепляйся и передай следующему. А если что, — китаянка махнула рукой на столбики от бывшей ограды, — сразу падай и пытайся ухватиться за них.
— Понял, — кивнул я, пытаясь одновременно сообразить, как обвязать веревку вокруг пояса одной рукой. — Отличная идея, надо было так идти с самого начала.
— Стой спокойно, — Лисса выдернула у меня из руки веревку, — сейчас я помогу…
И тут ветер стих, а в наступившей тишине отчетливо раздался голос ушедшей вперед Марти.
— Здесь боковой ход, следы ведут в него.
В тоннеле было заметно темнее, чем в «основном» городе — полосы «сатанинского» камня встречались здесь заметно реже, так что я едва различал силуэты своих спутников — и чуть не пропустил момент, когда Линда, замерев на месте, вскинула руку.
— Ну что там?
— Мы нашли гнома, — донеслось из мрака впереди.
— Живого?! — Это был мой вопрос. Лисса и Сестрички поступили еще проще, рванув с места в карьер. Я бы и сам так сделал, успей китаянка привязать меня… или будь мои ноги способны на что-либо кроме вялого перетаскивания.
— Нет.
К этому моменту и мы с Венгой подошли достаточно близко, чтобы увидеть его — темный даже на фоне пола холмик рядом со светлыми мокасинами Марти.
— Он тут не один. Вон там еще… и еще…
— Четверо. Это часовые, — перешагнув через тело, Линда огляделась по сторонам, — охранявшие проход. Мы нашли, что хотели — наверняка их основной лагерь был где-то здесь.
«Где-то» — значило где-то за дюжиной дверей в стене овального зала. Сам он был перегорожен посредине — справа масляно поблескивали суставчато-шестереночные останки какой-то древней машины, слева же от стены тянулась невысокая баррикада из ящиков, бочонков, столов и прочего, явно стащенного из соседних «домов» хлама. Вторая линия обороны, для стрелков — если кто-то и прорвется сквозь стражу на входе в тоннель, его накрывают перекрестным огнем. Да, место и впрямь подходящее, особенно если тут нет других выходов — охранять надо лишь один. Гномы, наверное, так и подумали…
…и ошиблись.
— Их основное кладбище, ты хотела сказать, — гоблин склонился над соседним телом, вцепился в наплечник, переворачивая… вернее, пытаясь перевернуть. — Тяжелый, ы-ы-ы.
— Полный боевой доспех гнома весит больше сотни фунтов, — насмешливо сказала дарко. — Это не считая топора и самого коротышки, хоть и усохшего. Тебе надо больше тренироваться в поднятии тяжестей, зеленый.
— Как только найду подходящий мешок золотишка, непременно начну. — Судя по раздавшемуся следом грохоту, Толстяк все-таки перевернул своего покойника.
— Занятно, хы-ы. Дыр от пуль нет.
— Человеческие пули эти кирасы не пробьют. Даже вмятин толковых не оставят.
— Ы-ы, знал я пару гномов, которые думали так же. Их так и закоптили, с шибко удивленными мордами. Но в этих-то не стреляли…