— Которой сколько угодно в пятистах футах от тебя, — фыркнул гном. — Вертикально вверх. Не хочу хвалиться, но мой чек в самом изысканном магазине верхнего города будет принят с восторженным повизгиванием.
— Не подходит, — отрицательно качнула головой Юлла. — Даже если ты пошлешь одного из твоих шустриков со снятыми мерками — все равно не подходит. И времени на это нет. Думай, Торки, думай, докажи, что ты по заслугам попираешь своим седалищем это кресло.
— Еще неизвестно, — проворчал гном, теребя бородку, — останусь ли я в нем после… твоего «дружеского» визита.
— Ну же, Торки?! Где в городе гномов можно найти человеческих женщин?
— Где-где… — раздраженно отозвался советник. — В борделе! Их у нас целых пять.
— Так это, мисс эльфийка, я вам еще раз доподлинно советую — когда Мастер Оскинор начнет чегой-нибудь говорить, то ради всех Подгорных Богов не удумайте с ним спорить приниматься. А то ведь был у нас в позатом году случай — пришел к нему клиент, из людей, но по части упрямства форменный тролль. Поспорили они насчет одного стволика — нитроэкспресс 655, как сейчас помню — ну и слово за слово… а у Оскинора в его отнорке позади мастерской пещерка есть, прямой такой коридор ярдов на сотню, где он контрольные отстрелы проводит. Вот там-то они и стали друг напротив дружки, Мастер Оскинор и клиент евойный. Я так, мисс, понимаю, что клиент тот еще и насчет пуль оскиноровых сомнение выражать изволил, потому как наверх его потом доставляли в тачке — то, понятно, что собрать сумели.
В провожатые советник Торк выделил нам того самого юного — по гномьим меркам юного — привратника, в сизом с радужным кафтанчике, который первым открыл перед нами дверь. Звали его, как он поведал нам, убедившись, что Юлла не собирается приводить в исполнение свою угрозу, несколько нетипичным, на мой взгляд, для гномов именем Санчо… а еще, на мой взгляд, он был несколько излишне… словоохотлив.
— Мы запомним, — ответила вместо меня Юлла. — И в беседе с Мастером Оскинором будем вести себя кротко, как лани.
Санчо с сомнением покосился на Юллу — но приподнятые уголки рта моей спутницы могла разглядеть лишь я, для гнома же ее лицо должно было показаться воплощением невозмутимости — и, опасливо вздохнув, ступил на нижнюю из трех мраморных ступенек перед дверью из матово-черной стали. На прикрепленной к двери сверкающей, начищенной медью табличке золотисто поблескивала одна-единственная руна — пожалуй, самая известная из всех символов Старшей Речи: «Оружие».
Признаюсь, при словах «гном-оружейник» мое сознание рисовало образ полуобнаженного, бугрящегося узлами могучих мускулов крепыша с опаленной бородой, стоящего у пышущего жаром горна. Или, по крайней мере, в мастерской, где столы, стены и даже потолок усеяны сотнями смертоубийственных приспособлений, а от запаха разогретой стали, масел и пороха голова начинает кружиться еще за дюжину шагов от порога.
Разумеется, я ошибалась. Хотя вышеперечисленные запахи и наличествовали, но они оставались далеко на заднем плане, перебиваемые ароматом тропических цветов — каждая из служивших им жилищем терракотовых ваз была произведением искусства сама по себе, — в три яруса расположившихся вдоль всей правой стены кабинета Мастера Оскинора. Справа из застекленных полок сочился тонкий запах книжной пыли, и при виде нескольких потемневших от времени тиснений на корешках из драконьей кожи я с трудом удержалась от тоскливого вздоха.
Сам же Мастер Оскинор больше всего напоминал старого клерка одного из гномьих банков в Сити, разве что устилавшие его стол листы были покрыты не ровными цепочками цифр, а исчерканы линиями десяти различных цветов, источником которых, по всей видимости, послужила вытянувшая вдоль края бронзовая чернильница, изображавшая группу водоносок.
Затем Мастер поднял голову — и я немедленно изменила свою первоначальную оценку. Два льдисто поблескивающих полированной сталью кружочка под седыми кустистыми бровями никак не могли принадлежать существу, всю жизнь занимавшемуся лишь переноской закорючек с одного листа на другой.
— Значит, — хрипло произнес он, — именно для этой юной леди сам советник Торк попросил меня подобрать что-нибудь достойное. Что ж, хе-хе, я не держу в своей мастерской недостойных вещей, а вот удастся ли нам подобрать для вас что-нибудь действительно подходящее — это мы сейчас посмотрим.
— Мастер Оскинор, я… — начал было Санчо.
— Ты, — оружейник встал и, ловко протиснувшись между краем ствола и зелеными нитями свисающих побегов, направился к нам, — будешь молчать, пока разговаривают старшие. Прошу вас, — вновь обратился он ко мне, — прекрасная леди, покажите вашу руку?
— Правую или левую? — уточнила я, откидывая плащ.
Оскинор не отозвался. Он стоял передо мной, словно заглянув в глаза василиску, и, проследив за его остановившимся взглядом, я обнаружила, что тот направлен точно на рукоять Огонька.
— Клянусь Подгорными Богами, — тихо произнес он полминуты спустя. — Ваше Высочество, я понимаю, что подобная просьба невероятно дерзка… но не позволите ли Вы бедному старому мастеру взглянуть на Ваш клинок?
Судя по тому, как потеплела под моей ладонью рукоять, речь Мастера Оскинора пришлась Огоньку по вкусу. Что же до меня… я искренне порадовалась, что эльфы не умеют краснеть.
— Разумеется, досточтимый Мастер, — церемонно ответила я, медленно развязывая шнур подвески и протягивая меч в полном соответствии с третьим параграфом малого кодекса — рукоятью вперед, ножны идут вдоль руки, чуть — и это «чуть» так же строжайше регламентировано — наклонившись к полу, дабы клинок не выскользнул под собственной тяжестью… — Не так уж часто ему доводится бывать в столь же достойных руках.
Прежде чем коснуться ножен, гном шагнул назад к столу и, лишь прикрыв ладони двумя листиками бумаги, осмелился коснуться лакированной поверхности. Предосторожность, вообще-то говоря, предусмотренная кодексом, но в данном случае совершенно излишняя — то, что у меня самые обычные дорожные ножны из магнолии, а не бесценный голубой дуб, покрытый столь же бесценным лаком «ночной полумрак», было очевидно даже для Санчо.
— В прежние времена дело обстояло совсем по-другому, — прошептал он, поднося клинок почти к самому лицу — так, что я даже забеспокоилась за целостность его носа. — Раньше эту рукоять сжимали руки великих. Хе-хе, готов спорить сто против одного, что я знаю, откуда взялась эта глубокая царапина на эфесе… но время течет, и старая слава перестает быть в цене для слишком многих… а ты не смей ржать, юный оболтус! — неожиданно рявкнул он, уловив краем глаза тень ухмылки на лице Санчо. — Я твои мысли читаю лучше, чем узор на булате! Небось решил, что старый Оскинор совсем запек мозги у топки и потому готов на колени рухнуть перед какой-то древней железкой? А?
— Да что вы, Мастер, как можно, — поспешно забормотал наш провожатый, склонив тем не менее голову, дабы не показывать пляшущих в глазах развеселых искорок. — Разве ж я…
— Дурак, — ласково сказал Оскинор, легким, почти незаметным движением выдвигая из ножен первый дюйм лезвия. — Молодо-зелено… пока полдесятка дюжин годков в забое киркой не помашет, ума в башке — ни унции, право слово. Думает, раз дуру с мортирным жерлом на пояс навесил, так теперь у него с дороги тролли разбегаться будут. Знал бы ты, олух, кого этим клинком добывали… не то чтоб на колени перед ним пал, а весь пол в кабинете бы протер, на пузе елозя.